公元1435年（明宣德十年），大明王朝的第五位皇帝，明宣宗朱瞻基在乾清宫与世长辞。
这位被《明史》誉为“帝之英姿睿略，庶几克绳祖武者欤”的皇帝，在位期间，重用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥），蹇义、夏原吉等能臣，实行安民、爱民的仁政，让百姓得以休养生息。同时，在军事上他革除痹症，提升军队的战斗力，他也多次进行巡边，维护边疆的和平安宁。总之，经过朱瞻基的十年的治理，使得大明王朝政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了继文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的"仁宣之治"的盛世局面。（“吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业，岁不能灾”）。
就是这样一位极有作为的皇帝，却不幸英年早逝。而关于他的死，又有很多让人感到奇怪的地方。要知道，在宣德九年（1434年）九月朱瞻基还能“自将巡边”，并且在巡边的过程中还视察过居庸关的防务，以及对洗马林城堡的战备情况。同时，还有过两次围猎活动。到了当年的十月十三日，朱瞻基还在“都督方政讨平松潘叛蛮”，十一月二十七日，还在处理“免四川被灾税粮”的事宜。可见此时的朱瞻基的身体状况还非常好，不然也不可能鞍马劳顿的巡边近一个月。
到了十二月十九日，出现了“帝不豫”的状况。虽然，让“卫王瞻埏摄享太庙”，为朱瞻基祈福，希望他能康复。但是到了宣德十年正月初二，朱瞻基就转为病危（“甲戌，大渐”）。第二天，也就是正月初三就“崩于乾清宫”。从生病到病逝，仅仅只有14天左右。那么，是什么让正值壮年，堪称马上皇帝的朱瞻基如此快速地失去了自己的生命呢？
很多人认为朱瞻基是因为积劳成疾而亡，毕竟大明王朝取消了丞相一职，很多事情都需要皇帝亲力亲为，所以每天的工作量巨大。但是，朱瞻基当皇帝时，已经有了完善的内阁制度，这些内阁大学士都能顺利地替他分担各种工作。所以，又有人提出是因为朱瞻基痴迷于玩蟋蟀，而用来装蟋蟀的容器中就包含“倭源白水铅”的容器，导致他长期慢性铅中毒而亡。更有人从明朝皇帝中很多寿命较短，提出其家族有严重的遗传病，所以朱瞻基才会英年早逝。
但是，大多数人都不愿意相信，朱瞻基是长期服用仙丹导致其英年早逝的。因为，在历史记载上，朱瞻基确实没像自己的后代嘉靖帝和万历帝那样沉迷于炼丹，但这并不代表他不会去炼制所谓的仙丹。有明一代的皇帝都十分推崇道教，而这位号称“长春真人”的皇帝又怎会独善其身呢。要知道早在明成祖时期，就在皇宫里建造了玉皇殿（崇祯时毁坏），所以朱瞻基可以足不出户就能进行各种有关道教的活动。
而且，朱瞻基本人在宣德二年（1427年）就召张宇清天师入觐，并加封了“正一嗣教清虚冲素光祖演道崇谦守静洞玄大真人”之号。除了张宇清天师外，被其封为“打真人”的刘渊然，早在明仁宗时期就已经被召入北京，直到明宣德七年( 1432 年) , 才返回南京朝天宫。这二位 非地位显赫的道家领袖，都擅长炼丹。朱瞻基在位期间，对他们二人大肆封赏，并召入京城，大概不是“推崇道家”这么简单吧？
所以，有理由相信，朱瞻基只是没有沉迷于炼丹，而是将其委托给了自己信任的道人。要知道，古代所炼制的丹药，所需材料甚多，再经过高温处理，含有严重的铅和汞。如果长期服用，是会损害五脏六腑的。可以想象，正值壮年的朱瞻基身体或许早已因为服食丹药受到损害，才会因为小的疾病被夺取了性命。
当然，朱瞻基是不是因为长期服用所谓的“仙丹”而死，还需要进一步的研究和分析。但是关于他的死，有一件更为奇怪的事情，让人摸不着头脑。
根据《明史》记载，朱瞻基是宣德十年正月“崩于乾清宫，年三十有八”。而在《明实录》中也有相同的说法，“宣德十年春正月癸酉朔上不豫免正旦贺礼命百官朝皇太子于文华殿……上在位十有一年寿三十八”。也就是说，两部正史都记载了朱瞻基的死亡年龄是38岁。
但是，同样在《明史》和《明实录》中记载，朱瞻基是“生于兔年（乙卯）二月初九”，也就是公元1399年，而他死在公元1345年。这么算下来，他死的时候应该只有36岁。如果考虑他是死在正月，还没有过生日，那么他的实际年龄其实只有35岁。那么，有关明朝的正史，为何要将其去世的年龄记录为38岁呢？
首先，是因为中国古代历法的特点，是采用阴阳合历，即以太阳的运动周期作为年，以月亮圆缺周期作为月，以闰月来协调年和月的关系，因此“重年不重日”。其次，中国古人没有现代“生日”的概念，与“生日”含义最接近的词是“生辰”、“诞辰”。生辰和诞辰的概念不完全等同于生日，生日是以日为最小单位的，就是一个昼夜24小时的一天；而诞辰和生辰则是以时辰为最小单位的。在古代人的生辰概念中，日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已，与年月和时是并驾齐驱的，并没有任何的侧重。
由于这两个原因，中国古人在记录年龄的时候，往往采用所谓的“虚岁”的方式。也就是当一个人出生后，就被认为是1岁了，以后每过一个农历新年再加1岁。所以，朱瞻基在公元1399年出生之后就被视为1岁，到了1345年去世时，正好又过了农历新年，所以又添了1岁，这样算下了正好是38岁。
其实，朱瞻基是36岁去世也好，38岁驾崩也罢，都无法改变他英年早逝的事实。也正是因为他的英年早逝，给明朝的衰落埋下了各种隐患。
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