会试是科举考试中第一场国家级的考试。
参加会试的考生们的对手不再局限于本省之内，而是和全国范围内的才俊们展开角逐。
由于会试之后的殿试基本上只是排定名次，不再淘汰，因此上会试可以说是一场选拔进士的考试。
明清时期的会试每三年举行一次，在乡试次年举行。如遇乡试开恩科，则会试同样在次年开恩科。
会试只有各省举人和国子监的监生才有资格参加，主、副考官均由皇帝钦点。
因为会试由礼部负责主持，又在春天举行，因此又称“礼闱”或“春闱”。
会试考三场，每场考三天。考中者称为贡生，第一名称为会元。考中了贡生，基本上就是未来的进士了。
明初只按排名录取，仁宗时规定会试按地域分配名额。因南方富庶，文气盛于北方，按照南六北四的比例录取进士。后来，比例偶有调整，但按地域分配名额的制度一直沿用至清末。
这种录取制度，保障了文化相对落后的边远省份，在科考中有一定数量的进士进入国家政治中心地带，有利于促进落后地区的发展和保持对朝廷的向心力。
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