由任嘉伦、谭松韵、韩栋等主演的古装电视剧《锦衣之下》刚刚结束，其中任嘉伦扮演的锦衣卫陆铎吸引了一票少女粉，一身飞鱼服，英俊帅气。那么在明朝，锦衣卫是一个什么样的存在呢？
锦衣卫，是明朝专有的军政搜集情报机构，全称“锦衣亲军都指挥司”，前身是明太祖朱元璋还是吴王的时候设立的“拱卫司”，洪武二年改称“亲军都尉府”，下分中，左，右，前，后五个卫和专管皇帝仪仗的“仪鸾司”，掌管皇帝仪仗和侍卫，和后来的东厂、西厂并称厂卫，是明朝专制主义中央集权统治高度强化的标志之一。1382年，朱元璋裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
在明朝前期，锦衣卫的职能主要是皇帝的仪仗队，由将军、校尉和力士组成。出于“恢复中华”的宣传需要，朱元璋废弃了元代就出现的“大汉将军”称号，启用宋代的“天武将军”称号，选取体貌雄伟、有勇力者充任，作为殿廷卫士。校尉、力士拣选民间身体健康、没有前科的男子充任，校尉掌管卤簿、伞盖，力士举持金鼓、旗帜。
平日里没有朝会活动时，各卫亲军分别值守皇城四门，唯独锦衣卫将军在午门外昼夜守卫，总共100人。皇帝听政时，锦衣卫也侍立左右，负责传旨，每年正旦、冬至、万寿节三大朝会，锦衣卫与其他亲军一起承担侍卫和仪仗职责。仪仗队伍共有四千人余人，其中锦衣卫多达一千五百人。朝会期间距离皇帝最近的就是锦衣卫，随时侍奉左右，听候调遣，可以说是皇帝的近卫军。
作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，锦衣卫必须防患于未然。他们于是时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。他们的这项任务被皇帝特许，并逐渐演变为军事特务的职能。
因为锦衣卫有非法凌辱、虐待囚犯的行为，朱元璋下诏焚毁锦衣卫刑具，废除了他们的这项职能。明成祖朱棣登基之后，为了加强统治，恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。他设置了北镇抚司，专理"诏狱"，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。后来随着不同时期，各个统治者出于对自身权力的维护，锦衣卫的职能也在不断改变着。明宪宗成化年间又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋须通过指挥使转达，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，权力达到极致。由于权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。明末有人说“明不亡于流寇，亡于锦衣卫”。
