这不是你想象中的沙漠。站在内华达州的一座山峰上，向西眺望太平洋，你会看到一座座又一座又一座高大崎岖的棕色山脉绵延至无穷远。在晴朗干燥的空气中，你视线中最远的山峰可能在几百英里之外。山脊被平坦的，被圣人覆盖的山谷隔开，其间有岩石瓦砾和偶尔的咸水湖。这是大盆地，是北美盆地和山脉省的一部分，是一个高高的沙漠，由一排排山脉组成，大致由北向南延伸，是地壳上的分界线。
山脉的平行线决定了盆地也容易发生地震，比如大型地震6.0级地震2008年2月21日，内华达州威尔斯市发生了这一事件。事实上，地震发生的时候，山脉穿过伸展的薄壳。山也把水困在沙漠盆地里，使这个盆地成为一个封闭的盆地，所有落入盆地的水都留在盆地中。1989年6月29日，美国陆地卫星5号（Landsat-5）拍摄的内华达州东北部假彩色（短波红外、近红外、绿色）图像显示了大盆地独特的地质、水文和高沙漠植被。
也许这张图片中最引人注目的特征是山脉，它们将场景分割成波浪状的垂直绿色条纹。盆地和山脉省的地壳正在逐渐扩大，随着厚度的增加，地壳破裂成数百条断层。数百万年来，断层一侧的土地隆起，形成山脉，而另一侧的土地却陷进了盆地。持续的活动使盆地和山脉省成为美国地震最活跃的地区之一。根据美国地质调查局（U.S.Geological Survey）的数据，内华达州位于该省的中心地带，在1973年至2003年间，美国大多数震级大于5.0级的地震中，内华达州排名第三（与夏威夷并列）。2月21日的地震中心位于图片顶部，中间偏左。
塑造这一地区的地质构造显然也影响着植被。群山是绿色的岛屿，周围是一片植被稀少的沙漠。高山的高海拔提供了凉爽的温度，以支持杜松、松树或松树的生长。与此同时，盆地呈棕褐色和粉红色，这表明只有零星的植物（典型的山艾属植物或盐生灌木）覆盖在炎热干燥的谷底。
图片左上角的洪堡河的支流上附着着亮绿色的植被。像大盆地的所有河流和溪流一样，这条河不会流入海洋。取而代之的是，水会聚集在山谷湖中，蒸发，或沉入地下。在高海拔的沙漠上，水太少了，任何河流都无法通过山脉流入海洋。
大盆地的水循环可以从图中所示的少数山谷和山脉中读出。北部大盆地的大部分降水以雪的形式出现。积雪聚集在山峰上，形成一团雪，在炎热的夏天逐渐减少。在炎热干燥的夏季，融雪是水的主要来源。在6月底，当这张照片被拍摄时，只有图片左侧最高的山上仍然有雪，雪是蓝绿色的。雪在水循环中的重要性可以通过以下事实来说明：场景中唯一的河流来自最高的山脉，这些山脉能够支撑最大、持续时间最长的积雪。这些山上的水资源相对丰富，在覆盖它们的鲜绿色植被中也很明显。
这一山脉和东部较干燥的山脉都布满了线，水，可能是融化的雪，从山峰流入谷底。水有助于把沉积物从山上带进山谷。明亮的白色或灰色的土壤覆盖着山谷的中心，在潮湿的时候，山谷被湖泊填满。同心圆标志着山谷地面和山边的旧海岸线。咸水湖可能仍然偶尔在这些地区形成，但在干旱的气候下，水会迅速蒸发。图中浅蓝色的水池只不过是湿润的土壤或盐田盆地上的一层薄薄的浑水。
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