华南理工大学的前身为华南工学院，正式组建于1952年全国高等学校院系调整时期，是以中山大学工学院、华南联合大学理工学院、岭南大学理工学院工科系及专业、广东工业专科学校为基础，调入湖南大学、武昌中华大学、武汉交通学院、南昌大学、广西大学等5所院校部分工科系及专业组建而成，1988年更为现名。作为组建基础的中山大学工学院源于1931年成立的国立中山大学理工学院。
华南理工大学的前生
民国时期的华南理工大学为广东省立第一甲种工业学校（史称“甲工”），建国后正式筹建华南工学院，院系调整时期，我国著名电子专家冯秉铨教授、徐秉铮教授及部分师生，恢复建立华南工学院电讯工程系（无线电系）；同年，华南工学院分割成华南工学院和华南化工学院，当时华南工学院为我国全国重点大学，，文化大革命时期，学校惨遭破坏，被迫拆迁成华南工学院和广东化工学院，十年文革结束后，学校有合并在一起。
改革开放后的华南理工大学
1988年，华南理工大学正式更名为华南理工大学，之后成为首批入选“221工程大学”的高校之一，2005年，教育部、广东省政府决定在“985工程”二期建设中共建华南理工大学。2007年，以优秀成绩通过教育部本科教学工作水平评价；经教育部批准，成为研究生培养机制改革17所首批试点高校之一。2017年1月，华南理工大学与天河区合作共建华南理工大学附属天河医院（天河区第二人民医院）。2月，广州市第一人民医院挂牌“华南理工大学附属第二医院”，成为学校第一家直属附属医院。3月，教育部、广东省、广州市和华南理工大学四方共建华南理工大学广州国际校区，学校与剑桥大学、哈佛大学、南洋理工大学等世界一流大学合作共建6个学院。5月，华南理工大学和奥迪汽车公司、因戈尔施塔特市政府、因戈尔施塔特工业技术大学合作共建的德国奥迪因戈尔施塔特孔子学院揭牌成立；学校加入中英大学工程教育与研究联盟。6月，华南理工大学作为广东唯一高校入选国家双创示范基地；广东省人民医院挂牌“华南理工大学附属广东省人民医院”，成为学校第二家直属附属医院。9月，华南理工大学入选国家“双一流”（世界一流大学和一流学科）世界一流大学建设高校（A类）。11月，学校获评第一届全国文明校园荣誉称号。
2018年3月，入选教育部首批“新工科”研究与实践项目。7月，国家国防科技工业局、教育部联合发文，确定“十三五”期间新增8所共建高校，华南理工大学位列其中；入选2018年度全国创新创业典型经验高校。11月，入选广东省新一轮高水平大学建设计划中的“高水平大学重点建设高校”；入选教育部第一批中华优秀传统文化传承基地。
