民谚：“小寒大寒，又是一年。”一年廿四个节气中的最后一个大寒节气过后，就该立春了。今年的立春是在2月4日。
作为二十四节气之首，立春其实才是名副其实的“春节”。古人云：“春者何？岁之始也。”在我国的传统习俗里，立春是一个重要的节日。
成书于秦的《吕氏春秋》中，记载了两千二百多年前古人对于立春的重视：立春前三天，太史官见天子，禀告：某日立春。于是天子斋戒沐浴整洁身心。三天之后，天子率三公九卿到东郊去迎接春天的到来。回来之后，“赏公卿于朝”，发布政令，“行庆施惠，下及兆民”。
✎ 小林漫画“二十四节气”之立春
迎春的仪式，后来被形象地化为“鞭打春牛”了。
春牛是用泥土塑的，故又称土牛。塑造土牛始自周代，那时的土牛是寒冷的象征，农历十二月“出土牛以送寒气”。汉以后，“造土牛以劝农耕”（据《后汉书•礼仪志•立春》）。土牛成了春天的象征，故又称春牛；鞭打春牛被称为“鞭春”。
北京地区的“鞭春”始自辽代。《辽史•礼志•立春仪》：“皇帝出就内殿，拜先帝御容。”在向先帝御容进酒之后，“皇帝戴幡胜，等次赐幡胜”——君臣都戴上一种特制头饰，来到土牛跟前上香，“三奠酒”，教坊奏乐，主持仪式的大臣“跪进彩杖”，让皇帝拿着它鞭打土牛。皇帝打完了，再让大臣们做鞭打土牛的动作。
辽代皇帝的迎春仪式是从宋朝学来的。据《东京梦华录》载，北宋时期，每年立春前一天，由开封、祥符两县将土塑的春牛置于开封府前。立春那天一大早，开封府的官员们举行鞭打春牛的仪式，然后将春牛送入皇宫，请皇帝鞭春。
元朝沿袭了辽金迎春的礼仪。据《析津志》，立春日到来之前，“太史院奏某日得春，移文赤县，以是年立春日支干”——发文通知宛平、大兴两县：哪天立春。宛平县或大兴县负责塑造春牛和句芒神。立春前三天，主管天文历法和农业的官员与大都路的地方官员一道，将塑好的春牛和句芒神，迎到大都城中齐政楼之南，用香花灯烛祭祀。立春那天早晨，将春牛和句芒神送入宫中，供皇帝和公卿们“鞭春”。
明代北京城东直门外五里有春场。万历二十一年（1593），名叫谢杰的府尹在场内建了一座春亭。每年立春前一天，大京兆尹在这里举行迎春仪式：旗帜前导，后面跟着田家乐花会，然后是人抬着的句芒神亭和春牛台。芒神亭和春牛台后面，是骑着马的县官、地方有声望的老人、教书先生等，最后是府尹乘坐的轿子。“官皆衣朱簪花”——穿红衣服、头上戴着花。浩浩荡荡的迎春队伍由春场出发，进入顺天府。
立春当天，府县官员着公服，向句芒神行礼，然后用彩杖鞭打春牛三下，退，完成了迎春仪式。再由京兆的学子将春牛和句芒神抬进紫禁城，意思是告诉他们：春天到了。然后皇帝率太子、宰辅、诸王及各部官员，举行更高一级别的鞭打春牛仪式。
清朝迎春和鞭春仪式与明代大同小异。
每年一次隆重的迎春、鞭春、劝农仪式，蕴含着中华民族重视农业的传统，提示国家的管理者不要忽视了农业，鼓励农民努力从事生产。（责编：陈梦溪）
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