外地人来到洞庭湖很容易被一些地名搞糊涂了。垸、闸、洲、荻……平原地带的人，永远无法生出依水而生的人那种对地形的敏感度。走了很长时间的路，才明白一个高坡的后面，等待我们的大多是一片水域—河堤之后的河流、或者堤坝之后的洞庭湖。终于走到一片 “烟波浩渺”的湖边，从地图上看，却又独立于洞庭湖水面之外。大大小小的拦洪高堤，水路纵横的复杂河道，在洞庭湖周边行走，似乎时刻都被一个“水网”牢牢罩住。越来越发现绕湖一周似乎是个不可能完成的任务，因为不知道洞庭湖的边界究竟在哪里。
湖南省洞庭湖流域示意图
洞庭湖，曾经八百里
洞庭湖究竟有多大？是“八百里洞庭”还是“六百里”，亦或“四百里”？答案不一，因为不仅各方的丈量方法各不相同，而且界定的范国也众说纷纭，指的究竟是湖区半径，还是湖区的周长？长江河道是否计入洞庭湖的范围，洞庭湖周边的水田又算不算洞庭湖？但可以肯定的是：作为地球上最古老的湖泊之一，洞庭湖的水城范国井非定数，一直处于持续交化的状态之中。
洞庭湖的古老，可以追溯到1.5亿年前。地质历史上著名的 “燕山运动”使得洞庭湖所在的地区发生一系列的地质断裂，导致其强烈下沉塌陷，形成盆地。如今的洞庭湖平原便以四条断裂带为界：东为幕阜山，西为雪峰山，北为华容隆起，南为雪峰山南缘。由于早在晚第三纪时，湘、资、沅、澧四水已初具规模，洞庭湖盆与江汉盆地连成一体。进入第四纪以来，湖盆再次沉陷，形成接纳湘、资、沅、澧四水，并汇入长江的淡水大湖。湖南省地质科学研究院教授级高级工程师童潜明认为：断陷构造的沉降盆地是洞庭湖的地质基础，而且现如今，盆地的西北部仍在持续沉降，东南部则长期隆起。
洞庭湖的名称由来有许多种说法，如：云梦、云梦泽、九江、五渚、五湖等。但是现在人们更熟知的无疑是“云梦泽”这个名字，这都是因为唐代诗人孟浩然，“气蒸云梦泽，波撼岳阳城〞的佳句传通至今的缘故，但也让绝大多数人把洞庭湖混淆为云梦泽。虽然对于云梦泽与洞庭湖的关系众说纷纭。但是目前主流的说法是，云梦泽并非洞庭湖，而是江汉平原上的古代湖泊群的总称。它曾一度与洞庭湖分列于长江的南北。童潜明曾参与出版了《洞庭湖历史变迁地图集），他形象地将云梦泽和洞庭湖比作长江的两个“水袋”，而云梦泽的 “袋子”一度比洞庭湖要大很多。
汉晋之后，随着长江流域人口逐渐增长，垦殖活动强度增大，植被受到破坏，长江含沙量开始增高，长江之北的云梦泽逐渐淤塞。唐宋吋期，随着荆江堤防不断修筑，江面束狭、泄洪不畅，河床逐渐抬升，洪水水位也随之抬升，并开始冲击南岸。每当大洪水通过荆江段，经常会在南岸形成溃口，这些溃口大量分流，长江洪水进入到洞庭湖，使洞庭湖呈现明显扩涨之势。形容湖水波澜壮阔的“八百里洞庭”一词便开始在这一时期的诗文典籍中出现。南北朝时期，长江荆江段的太平、调弦两口溃决，长江自此常年经此两处进入洞庭湖，长江与洞庭湖的纠葛正式开启。清朝时，长江荆江段先后又有藕池、松滋两处注水，进入洞庭湖的溃口形成，洞庭湖自此形成了北纳长江太平、调弦、藕池、松滋四口来水，南和西接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，再由岳阳市城陵矶注入长江的江湖格局，并延续至今。
被纳入到长江的版图后，洞庭湖受长江洪水的影响越来越大。最显著的变化就是在洞庭湖的洪水时节，除了唐宋之前由湘、资、沅、澧四水注入的“桃花汛” 形成“春溜满涨”之外，又出现了长江夏秋时节洪水暴涨的情况。洞庭湖一年内的洪水变化特征，由原来的单峰型转变为明显的双峰型会出现两次高水位和低水位交替更迭的情况。所以在岳阳有着洞庭湖草原 “一岁两枯荣”的说法，指的是在春冬两季浅水位的时候，洞庭湖内露出水面的地方会返绿两次。
19世纪中叶，洞庭湖开始进入有史记载以来演变最为剧烈的阶段。2020年11月份，洞庭湖区生态环境通感监测湖南省重点实验室与中国地质大学等机构，通过研究19世纪遗留的历史地图与长期遥感数据，确定了最新的洞庭湖区通江湖泊面积。据他们公布的研究结果品示：2019年，洞庭湖通江湖泊面积为2702.74平方公里，相比较1896年的5216.37平方公里，萎缩率为48.19%，导致其萎缩的根本性原因在于入湖河流携带的大量泥沙淤积，以及人类大肆围垦导致的人进水退。
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