“虚”本义为“丘”，“丘”是天然形成的高大土堆。《周易》升卦九三爻辞“升虚邑”，陆德明《经典释文》引马融云“虚，丘也”。（见陆德明，第107页）晚近学者高亨曰：“虚邑，邑之在丘者，故云升也。升虚邑者，不畏水患。”（高亨，1984年，第292页）“虚”可引申为“墟”，遂与人的活动产生了意义关联，如《说文·丘部》：“古者九夫为井，四井为邑，四邑为丘，丘谓之虚。”段玉裁注曰：“虚犹聚也，居也，引伸为虚落，今作墟。”（段玉裁，第387页）当然这一引申中“墟”没有脱离“虚”字的本义，其含义只有扩大而没有抽象，属于对“虚”字的具体化引申，《诗经·鄘风·定之方中》有“升彼虚矣，以望楚矣”之句，《左传·僖公二十八年》“晋侯登有莘之虚”，都是此种用法。后起的“墟”字常与本字“虚”通用，多指不再有人居住之旧居、故城，如少皞之墟、殷墟，这两词也会写作少暤之虚、殷虚。
“虚”字本义的关键在“大”，《说文·丘部》：“虚，大丘也。昆仑丘谓之昆仑虚。”段玉裁注曰：“昆仑丘，丘之至大者也。……虚本谓大丘，大则空旷，故引伸之为空虚。……又引伸之为凡不实之称。”（段玉裁，第386页）《诗经·邶风·北风》“其虚其邪”，毛传“虚，虚也”，后一“虚”字即为空虚、不实之义。“空虚”“不实”对“虚”的意义有所抽象，已经在一定程度上脱离了“虚”的本义。“虚”字的本义还有两个特别之处：一是“丘”的形象为“虚”被抽象化提供了基础，《说文·丘部》：“一曰四方高，中央下为丘，象形。”根据这一解释，“丘”的特点是四周高，中间低，中间为空旷、空虚之地；且“虚”是大丘，其辽阔空旷之象更为突出。二是由“虚”引申而来的“墟”，往往是人们曾经生活过的地方，人去城空而为废墟。“虚”字的这些特殊之处使其潜涵有被抽象为空虚、虚无的意义空间，这种抽象化引申在此后的典籍中较为普遍，这就为《老子》对“虚”的哲学抽象积累了语义学方面的条件。
当然，《老子》之前，“虚”已具有了一定的抽象意义，“虚”被比较广泛地用于对某些现象的描述和概括，也用于情感或者道德品行的描述，使用范围越来越广，但多用为贬义。“虚”最常见的抽象化引申义是“空虚”，大凡缺少、减损、衰落等意义都可以用“虚”来表示。如：“土虚而民耗，不饥何为？”（《左传·襄公二十八年》）“无由不通，无虚不败。”（《逸周书·文政解》）以上用例，虽然均是在否定意义上使用“虚”字，但有了明显的抽象意义。
关于“静”的本义，《说文·青部》“静，宷也”，“宷”是“审”的异体字。按照段玉裁的注解“采色详审得其宜谓之静”（段玉裁，第215页），可知“静”原本是指绘画时使用色彩的技巧和规则，“审”有“明”“详”“悉”“定”“察”等义，绘画中色彩多样而不纷乱便是“静”。此义与“安静”这一后来人们熟知的“静”字的基本意义距离较大，何以如此？段玉裁给出了线索：“安静本字当从立部之竫”。（同上）“竫”的本义是站立不动、安定、安静，所以段玉裁断言：“凡安静字宜作竫，静其假借字也。”（同上，第500页）根据这一线索，“静”的本字是“竫”，“竫”“静”二字久已混用，而“竫”的意义较为宽泛，“静”作为假借字所表达的意义应该就是“竫”的安静、安定义。后来“竫”字逐渐被“静”取代，其安静的本义就成为“静”字的基本意义，而“静”的“画缋之事”的本义遂逐渐消失。
在传世古籍和金文中，“静”多与“动”“作”“躁”为对文，无一例外地用为褒义，表示国家社会的安宁状态。如《尚书·洪范》云：“龟筮共违于人，用静吉，用作凶。”周代《师询簋》金文有“临保我有周，于四方民，亡不康静”（见王辉，第182页），《国差甔》“齐邦谧静安宁”（同上，第285页）之语。这些材料表明，古人对“静”字的使用早已有价值上的判断取舍。这种取舍顺理成章地被用于指导行动，特别是将其确立为政治活动的指导原则。这些认识和经验已具有较高的抽象性，为《老子》对“静”的哲学提升提供了思想积累。
值得重视的是，“静”的使用不限于社会行为的领域，还深入到道德和心理的层面。《诗经》中反复咏叹的“静言思之”，就表达了对心情平静、情绪冷静下的思考活动的赞扬，其反复赞美的“静女其姝”“静女其娈”（《诗经·邶风·静女》），将女性特有的娴静淑雅的性情视为美德。综观这些用法，“静”作为对人的评价，表示一种美德，均与《老子》反对躁动、刚强而贵柔、守柔、守静的思想相近。
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