王子服是山东莒县罗店人，父亲死得早。子服从小非常聪明，十四岁便考取秀才。母亲非常疼爱他，平日不许到野外游玩。幼时与萧姓女子订婚，未过门女的便死去，所以至今没有找到适当的对象。
上元节表兄吴生邀他一起去游玩，刚到郊外，舅舅家的仆人把表兄叫了回去。他乘兴一个人闲逛，见一少女，带一小丫头，手里拿着一枝梅花，容貌美丽，而且脸上带着微笑。王子服不由自主，眼睛一直盯着她看。女子对丫头说：“这个少年目光像贼一样。”把花抛在地上，笑着走了。王生把花拾起，失魂丧魄地回到家里，把花藏在枕下，睡在床上，不说话也不吃饭。母亲看着心里发愁。请道士来家做法消灾，毫无效验。眼看儿子一天天消瘦，请医生治疗，谁知服药后更加昏昏沉沉。母亲问他原因，一句话也不回答。
刚好吴生来家，母亲要吴偷偷地问他，王一见吴就流下了眼泪。吴一面安慰，一面询问。王老老实实告诉表兄自己那天的艳遇，并求他帮助。吴笑着说：“你也太傻了，这有什么不好办的，我代你去打听。步行野外，绝不是贵族人家女儿。如果尚未许人，很容易撮合。充其量多出点钱，必然成功。只要你病好，这事包在我身上。”王顿时欣慰地笑了。吴转告他母亲，并多方打听女子下落。但查来查去，查不出一点线索。母亲忧心如焚。
自从吴去后，王心情好转，饭量也有所增加，几天后，吴又来。王问他事情怎样？吴哄他说：“已经查明了。我以为是什么人，却是我姑妈的女儿，也是你的姨表妹，尚未订婚。虽然我们是内亲，婚姻上有点不合适，但只要把实情相告，定会如意。”王眉开眼笑，问女住在何处？吴信口答说：“在西南方山村中，离此大约三十里。”王一再拜托他玉成，吴拍胸脯担保。
不久，王身体逐渐恢复。看枕底，花虽枯萎，尚未凋零。拿在手中，浮想联翩，如见其人。许久不见吴来，写信去，吴却说有事不能来。王心里恼怒，闷闷不乐。母亲怕他旧病复发，赶着四处说亲，并和儿子商量，儿子摇头不同意。天天盼望吴来，却没有一点音信。转念一想，只不过三十里路程，何必依靠他人？把花放进袖内，偷偷走出大门。家中无人知晓。
王独自步行，因不知村名也无法向人问路，只有朝着南边山区走去。大约走过三十多里，见群山重叠，一片翠绿，羊肠小道行人绝迹，远远望见山谷下树林中似乎有个村落。下山入村，眼前几间茅屋，修整得干净幽雅。朝北一家，门前一排垂柳。墙内桃花、杏花开满枝头，鸟声悦耳动听，便以为是人家的花园，不敢贸然进去。回过头见对门一家，门前有块光滑的石头，便坐下休息。
一会儿，听墙内有女子喊：“小荣！”声音清脆。王子服正侧耳倾听，抬头见一女郎从东边出来，手拿杏花一朵，低着头准备插上鬓角。忽然看见王生，花也不插，含笑进屋去了。仔细看去，正是上元节途中所见那位少女。当即心花怒放，如获至宝。但是，凭什么才能进屋去呢？喊声姨妈吧，却又从无来往，万一搞错，无地自容。门里门外无人可问，他急得坐也不是，走也不是，只得在石边徘徊。一直挨到日落西山，连饥渴都忘记了。这时，女子露出半边脸来窥探，似乎惊诧他为何不去。忽然有一位老太婆拄着拐杖出来，对王说：“你是哪里人？听说从早晨你就到了这里，现在还不走。你想做什么？肚子饿了吧？”王赶快起身作揖，说：“我是探亲来的。”老太婆耳聋，未听到，他又大声重说一遍。老太婆问：“你的亲戚姓什么？”王答不出来。她笑着说：“姓名都不知道，探什么亲，我看你是个书呆子。不如跟我进屋吃一顿粗茶淡饭，家里有间房你可住一夜，明天回去，问清楚姓名再来吧。”王饥肠辘辘，而且进屋就可以和美人接近，心里自然是高兴得很。
王生进门只见白石铺路，两旁花瓣纷纷坠落地面，向西转弯，又有一门。豆棚花架，满布庭院。屋内墙壁粉得雪白，像嵌着明镜。窗外海棠连枝带花从窗口伸进。茶几、床铺、被褥，样样清洁美观。他刚坐下，觉得有人在窗外偷看。老太婆叫声“小荣”，命她快去做饭，丫头应声而去。王子服谈起家事，老太婆说：“你外祖父是不是姓吴？”王答说：“是！是！”老太婆说：“啊，是我外甥。你母亲是我妹子。多年来只因家里贫穷，又没有男孩子，所以没有来往。你长成这样大了，还不曾见过。”王说：“我这次就是找姨妈来的，匆忙中忘了姓氏。”老太婆说：“我姓秦，并未生育儿女。有个女儿是姨太太所生，她母亲改嫁了，便由我抚养。人还不笨，只是缺乏教育、贪玩，等一下叫她来见你。”片刻间，丫头摆上饭来，还特意杀了只鸡招待子服。老太婆知他饿了一天，劝他多吃。饭后，丫头收拾好餐具，老太婆命她：“叫婴姑娘来！”过了好一会儿，门外隐隐有笑声。老太婆说：“你姨表哥在这里。”门外仍在嗤嗤地笑。丫头把她推进，还掩口笑声不止。老太婆恼了，说：“有客人在，嘻嘻哈哈，成何体统！”女子忍笑站在一旁，王向她作揖。老太婆说：“王少爷是你姨妈的儿子，一家人不相识，真可笑。”王问：“妹子几岁？”老太婆没听清，王只得重复一遍，少女笑弯了腰。老太婆对王说：“我说缺少教育，这不是吗？今年十六，一点事也不懂，还和小孩子一样。”王说：“妹子小我一岁。”老太婆说：“外甥十七，不是庚午属马吗？”王点点头。又问：“外甥媳妇是谁？”王答：“没有。”老太婆叹道：“像外甥这样才貌双全，为何至今尚未订婚？婴宁也无婆家，两个倒是天生一对，可惜是内亲。”王不作声，眼睛看着婴宁。丫头在旁边轻轻地说：“两眼盯着人看，贼相未改。”婴宁听了勉强忍住，转身对着丫头说：“去看看碧桃开花没有？”立刻起身用袖子掩住口，走到门外才放声地大笑。老太婆也起身，嘱咐丫头把被褥整好，安置王就寝。口里还说：“外甥来趟不容易，须留住三五天再送回家。如果嫌寂寞，屋后有花园消遣，还有书供你读。”
第二天，王到屋后一看，果然有半亩地大小的一个花园，细草如毡，杨花铺路，花木环抱。他穿花散步，听到树上有声音，抬头见婴宁在上面。她一见王，笑得几乎跌了下来。王说：“快别笑，当心跌着。”她边笑边下树，离地不远，失手摔了一跤，笑才止住。王扶起她，顺便暗暗捏她手腕，女又忍不住大笑。王等她笑过，拿出袖中的花来，递给婴宁，女搭眼一瞧，困惑不解，说：“枯了，怎么还留着？”王说：“因为是上元节妹子抛下的，所以才留着。”女问：“留着有何好处？”王说：“表示相爱不忘，自从邂逅相遇，回家相思成病。自以为不久于人世，不料今又见到你，望你能了解我的一片心意！”女说：“这是小事，亲戚之间不必客气，等你回家时，叫丫鬟折一捆园里的花相送就是。”王说：“妹子真傻。”女说：“怎么是傻？”王说：“我不是爱花，是爱拿花的人。”女说：“既然是亲戚当然应相爱。”王说：“我所说的爱，不是亲戚之间的爱，是夫妻之爱。”女说：“亲戚之爱与夫妻之爱有何不同？”王说：“夫妻之爱，是同床共枕。”女低头默想许久，说：“我不习惯和生人睡在一起。”话未完，丫头悄悄来到。子服匆忙离去。
不一会儿，都到了女子母亲那里。母问：“到哪里去了？”女答在后园与大哥说话。母说：“饭早已做好，有什么话，说了这样久？”女答道：“大哥要和我睡觉。”王听了十分尴尬，忙用眼色阻止她说下去。幸好老太婆未听到，还在继续啰唆，追问讲些什么？王只得用别的话搪塞遮掩。一面小声责备婴宁。女说：“这些话不能讲吗？”王说：“这是背着人讲的话。”女说：“背别人，岂可背母亲。况且睡觉有什么讲不得。”王怪她傻得无药可医。
吃完饭，家里竟牵了两头驴子来接王。先是乡亲久不见子服，产生疑虑。村中寻遍未见，便到吴生家去问。吴想起过去讲的话，要王家的人到西南方山区去找。家人问了几个村子，然后来到这里。王子服正好出门碰上，于是进去向老太婆告辞，并且提出要婴宁同行。老太婆高兴地说：“我早有此心。自己年衰不能远行，你携带妹子去认认阿姨，最好不过。”说完，叫来婴宁，老太婆说：“大哥想带你同去，快去装束一下。”又招待王家的人喝酒、吃饭。然后送出门。说：“姨家富有，可以养些闲人。到了那里，不必急着回来。稍稍学点礼节，将来也好侍奉公公婆婆，要阿姨代你找个女婿。”两人走到山坡，回头还见老太婆倚在门边遥望。
到了家中，乡亲一见如此漂亮的少女，忙问是谁？子服说是姨妹。母亲说：“你表哥以前对你所讲的，全是捏造，我没有姐姐，哪来的外甥女。”问女，女说：“我不是母亲亲生，父姓秦，去世时我还在摇篮中，哪里记得。”母说：“我有一个姐姐，嫁给秦家，是事实。但死去已有多年，不可能存在。”追问女子母亲的模样及身上的特征，一一符合。母说：“是她，但她死去已久……”正说到这里，吴生来了。婴宁匆匆进入内室。吴询问事情原委，沉思许久，忽然想起说：“女孩叫婴宁，是吗？”王说是。吴连称怪事，说：“秦家姑妈去世后，姑丈一人独居，为狐所迷。狐生下一女，起名婴宁。在襁褓中，许多人都见过。姑丈死后，狐还常来看女儿。后来家人求道士用一张神符贴在门墙上，狐把女孩带走，再未出现。莫非是她？”大家半信半疑，只听婴宁在里屋嘻嘻地笑。母说：“这女子太憨。”吴要求见一面，母去催她见客，她极力忍笑，面壁多时，然后出来，拜了一拜，转身就走。进房后放声大笑，逗得所有妇女都笑了。
吴临走，说先到山村看看，顺便提亲做媒。寻到那里，并无屋宇，只有山花零落满地。回忆姑丈葬处，仿佛不远，但坟墓被荒草埋没，难以辨认，只好回来。王母怀疑女子是鬼，进房把吴在山中的见闻说给她听，她满不在乎。讲到她无家可归，她也不知什么是悲伤，一味憨笑。王母要她同家中小女同寝，天刚亮，便起床向母问安。针线刺绣也做得非常出色，只是爱笑，制止不住。不过笑得厉害时，也无损于美貌，邻居妇女，都喜爱她，争着和她做朋友。王母决定择日为儿完婚，却又怕她是鬼，偷看她在太阳光下有影无影，结果与常人一样。
吉日到了，婴宁穿着艳服，举行结婚典礼。因她笑得厉害，只有草草了事。王因她过于憨，唯恐把闺房之事泄漏，她却严守秘密。每逢母亲忧愁或生气，婴宁一笑就使王母恢复快乐。家里佣人偶犯错误，恐怕受罚，常求她到母亲那里说情，事情就过去了。婴宁爱花成癖，常去亲友家寻找珍贵花木，不惜重金，甚至典当首饰，用以购买好的品种。几个月中，庭院里甚至连厕所也栽满了花。院子后面有木香一架，与西邻相接，婴宁常爬去摘花。母见到就训斥，但始终改不了。一天，邻人的儿子见她惊为天人，目不转睛，婴宁也笑着望他，对方以为女有意于他，心都醉了。婴宁用手指墙下，对方误会暗示在墙下幽会，喜出望外。晚上来到墙根下，婴宁果然在那里，就施以非礼。谁知下体有如锥刺，疼痛难忍，不住地嚎叫。细看哪里有什么女郎，却是一段朽木，所接触的正是朽木一个眼孔。他父亲闻声赶到询问，他不肯说，只叫“哎哟”。他妻子来，才以实相告。点烛一照，原来朽木孔中有个巨大的蝎子。父亲愤怒之下，把朽木劈开，杀死蝎子。儿子背回去，半夜死了。邻人向官府告状，揭发婴宁是妖精。县官既爱王子服是才子，又知他品行端正，就说邻人蓄意诬告，应受责打。王子服代为求情，才开释回家。
母亲对婴宁说：“你这般憨狂，我早知道会乐极生忧。幸好县官英明，假使是糊涂县令，逮你上堂审问，那时我儿还有什么脸面见人。”婴宁立誓不再笑。母说：“人哪有不笑的，但笑要有时候。”可是，婴宁从此不笑，逗她发笑，也笑不出来。不过也未见她愁眉苦脸。
一晚，她对王流泪，王感到奇怪。她呜咽着说：“过去因和你相处不久，说出来恐怕你被吓住。如今，婆婆和你都十分爱我，就实话告诉你。我本是狐所生，母亲临去时，把我托给鬼妈妈，和鬼妈妈相依为命，长达十余年。我又别无兄弟可依靠，只有你。当时没有将鬼妈妈与父亲合葬，她在九泉之下常感孤寂。你如果肯花点钱，使鬼妈妈消除悲痛，那么天下养女儿的人，也不至于忍心把女婴抛弃或溺死。”王满口答应，但恐怕荒野中无法寻找坟墓。女说：“不必过虑。”于是择日夫妇带着棺材到山谷中。女在蔓草中指示挖掘，果见尸骨。女抚尸痛哭。然后将鬼妈妈与秦氏墓合葬。当时，王梦见老太婆来道谢，讲给妻子听。女说：“我在夜里见到她老人家，她嘱我别惊动你。”王惋惜未将老太婆留住。女说：“她是鬼，生人多，阳气盛，何能久住。”王又问小荣，女说：“她是狐，最聪明，母亲留她照看我，常去找食物喂我吃。我常在心里感谢她的恩惠。昨问鬼妈妈，知她已嫁人。”从此，每年清明节，夫妻同去扫墓。过了一年婴宁产一男孩。在母亲怀抱中就不怕生人，见人就笑，大有母亲风范。
