近期有关于日本明仁天皇即将退位，新天皇即位后改元的新闻成为一些媒体热议的话题。年号是一个东亚色彩非常浓厚的政治文化现象，是一种纪年方式，发源于中国，汉武帝于公元前140年使用“建元”年号，开创了中国帝王年号纪年的先河，一直未后世所沿用。
日本要改元
年号纪年，不仅是一种时间的计算方式，这种时间观念的建构，背后则是一种政治合法性的强化，强化帝王个人在整个政治体系中的地位认同，年号的背后其实就是“朕即国家”的理念灌输。
在古代东亚世界，中国是“年号”这种特殊政治文化符号的发明者，“年号”也成为日后中国历史上各种政权都采用的统治工具，无论是大一统王朝，还是分裂格局政权，甚或短暂存在的流寇集团，几乎皆有年号。
“年号”是王朝帝国政治合法性的注脚，而这种合法性往往有体现出一种独占性，即所谓的“正朔”。譬如说，在南北朝分裂时代，南北政权各自有年号，都各自宣称自己对中国有合法的统治权，即所谓的“正统”，以什么年号纪年，就意味着认同哪个政权。再比如说，明朝灭亡之后，南方出现一些明朝藩王政权，即历史上的“南明”，而那时清朝已经入关，在北京建立全国性政权。清初的一些文人在私家著述的时候，有时会以南明诸帝的年号纪年，入“弘光”、“隆武”、“永历”等等，这就说明了这些文人内心并不认同清王朝的政治合法性。
永历和顺治两种纪年
“年号”这种起源于中国的政治文化，对东亚世界有着深刻的影响。由于在古代世界的大部分时候，东亚世界都处于以中国为核心的朝贡体系之内，而“年号”这种非常富有独占性的纪年方式只能为中国创制，在中国朝贡体系之内的国家并不能自己创制年号，都要使用中国年号，即所谓的“奉正朔”。
在东亚世界，日本是一个长期没有被纳入朝贡体系的国家。日本的“年号”制度也是借鉴于中国，这与日本历史上的第一次大规模改革有关。日本历史上的纪年，最初是使用干支纪年法。一代天皇一元到底，没有年号。日本正式使用年号，是从第36代天皇孝德天皇开始的。盛唐文明的强盛与大唐东亚霸权的建立，促使了日本的“唐化”改革。公元645年，日本的革新派发动政变，实行变革，仿袭中国历法定年号为“大化”，史称“大化改新”，由此开始了以年号纪年。
孝德天皇
日本天皇的年号大多取自于中国古代典籍，譬如说“大化”，就取自于《荀子·天论篇》的“四时代御，阴阳大化，风雨博施”。”“明治”是采自《易经·说卦传》的“圣人南面而听，天下向明而治”；“大正”是采自《易经》的“大亨以正，天之道也”；“昭和”是采自《尚书·尧典》的“百姓昭明，万邦协和”；现在这位即将退位的明仁天皇的年号“平成”，则采自《尚书》的“地平天成”。从孝德天皇起用第一个年号“大化”，至今一千三百余年，共有九十五个天皇(包括北朝的五个天皇)登基即位，使用了247个年号(包括北朝天皇使用的十六个年号)。
在东亚朝贡体系的藩属国中，一般而言是不能拥有自己的年号的，都要以宗主国中国为正朔。但是，有一个国家却是例外，它就是越南。根据历史文献记载，越南历史上第一次创制年号是在中国的南朝梁大同十年(公元544年)，曾有当地豪右李贲起兵反叛梁朝，建立“万春国”，置天德年号。
明治天皇
“万春国”存在时间较短，本身也是中国内乱性质，其年号在越南历史上影响不大。至939年，南汉静海军节度使的女婿吴权起兵称王。吴权称王的数年间，未见有建元之举。越南本国认同的第一个年号是公元968年丁部领建立大瞿越国之后才开始的。丁部领建立大瞿越过之后，群臣上尊号大胜明皇帝。丁部领建国两年之后，于北宋开宝三年(970年)春正月建元太平，越南旧史云“我越年号始此”。丁部领且以年号铸钱，有“太平兴宝”铜钱。
黎桓取代丁氏建立前黎朝之后，初以夭福为年号，铸“天福镇宝”，又曾改用兴统、应天年号。从丁朝和前黎朝开始，越南历朝建元之制渐趋完备。帝王登基，均有建元。一些割据政权、流民起义后所建政权也有自建年号者。越南历史上最后一个王朝——阮朝，其国君阮福映于壬戌年(1802)夏5月举行隆重典礼，祭祀天地和先祖，建元嘉隆。从阮福映开始，直到末代皇帝保大，均是以建元年号而终帝位。此时，年号也发展成为一种帝王称谓。
大越史记
越南在历史上曾经是中国行政建置的一部分，即便后来独立，在大多数时候也都是中国的藩属国，但是为何会自有年号呢？原因就在于越南长期以来的独立自主意愿，以及它自身在东南亚建立的亚朝贡体系，所谓的“亚朝贡体系”就是越南在东南亚建立的以自己为核心，模仿中国的朝贡体系。在中国朝贡体系中，越南是藩属国；而在越南核心的亚朝贡体系中，越南则是宗主国，即所谓的“外王内帝”，对于中国，越南国君大多数时候是“安南国王”，关起门来，在东南亚，他就是“大越皇帝”。
东亚的另外一个重要国家朝鲜，在历史上的某些曾经有过自己的年号，但是这终归还是僭越之举。自李成桂朝鲜王朝建立之后，朝鲜一直奉明朝为正朔，使用明朝年号，明朝也建立了一整套的“颁历”制度，用以宣示正朔之所在。明清易代之后，朝鲜开始奉清朝正朔，但是据说暗地里依然以明朝崇祯年号纪年。甲午战争之后，朝鲜脱离于大清的宗藩关系，1896年成为依附于日本的大韩帝国，开始自建年号，先后有建阳、光武、隆熙三个年号。1910年《日韩合并条约》签署之后，大韩帝国不复存在，“隆熙”年号遂告废止。
“大韩帝国”皇帝李熙一家
时至今日，作为“年号”创制者的中国，早已不再使用这种纪年方式。朝鲜半岛、越南诸国也不再有年号之说。唯独日本，这个亚洲最为现代化的国家，至今还沿用“年号”这种纪年方式，象征着帝室与现代日本国家的共生。
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