对于三千年前，创造辉煌历史的楚国，今天的人们知之甚少，它一度是世界第一大国，中国历史上第一段长城、第一个县、第一支毛笔，都出现在楚国大地。
然而这一切随着秦始皇焚书坑儒，烧毁了各国的史书文献，楚国的历史，我们已经很少能在史籍中找到。关于这个伟大王国八百年的历史，创造的文化，也渐渐被人们遗忘，楚国的历史，即便是在《春秋》、《诗经》中，也只记载了寥寥数语。
幸好，随着上世纪以来，考古工作的进展，出土了一大批楚国时期的文物，楚国真实的历史，也得以逐渐清晰地展现在我们眼前。
楚国从建国到灭亡，一共存在了800多年的时间。在这800多年的时间里，楚国前期的国君可以说个个都艰苦奋斗，而后期的国君真的是要多昏庸有多昏庸。下面我们就来了解一下楚国人的奋斗史。
- 楚人的来历
传说，楚人是火神祝融的后代，祝融是炎黄集团的重要成员，是炎帝的火师，在上古时代掌握着火的秘密，也正是这个原因，屈原在《离骚》开篇写到“帝高阳之苗裔兮”，屈原说他是古代帝王高阳的后裔，高阳就是颛顼，上古“三皇五帝”之一，由此可见，楚人自古就是华夏民族的后裔。
既然是来自中原的炎黄子孙，原本居住在中原，那么为何得名为“楚”？
两千年前的楚国史官所写的文献《楚居》，给出了这样一种解释：
传说火神祝融的后裔，后来分成了八个不同姓的部落，这其中的一个部落有个人叫鬻（yù）熊，他娶了一位妻子名叫妣（bǐ）厉。妣历怀孕后，生子时难产，剖腹产后妣历死去，孩子存活，巫师用荆条将妣历裂开的腹部包裹，之后将她安葬。为了纪念这位为生育后代，献出生命的伟大母亲，这个部族后来自名为“楚”，也就是“荆条”的意思。这种说法充分显示了楚人对安定生活的渴望，他们太期望能够平安富足地生活下去了！因为在楚人早期，一直是处于被驱逐、被忽略的情况。
- 商朝时期：楚人一直被驱逐、被忽略
3600多年前，中国商代初期，有一支人数众多又疲惫不堪的队伍，在商朝军队的驱赶下，被迫离开中原，向南迁徙。他们就是楚人的祖先。
当时刚刚崛起的商王朝，在中原向四周扩张自己的势力，楚人的祖先，据考证，最早的活动区域是在黄河流域的中原地区，因为不属于商王朝的血脉家族，而备受冷落，他们被迫离开自己的故乡，向着人烟稀少的南方进发。
所以楚国的祖先不断南下，最后到了今天的湖北西北部的荆山一带，在此停留了下来。可以看出，商朝对这个部落并没有任何好感，不断地攻打楚国的祖先。所以说楚国在前期非常不受待见。
中原部族从一开始，就不承认新生荆楚的中原身份，《诗经·商颂》中记载，商朝人称楚人为“南乡之夷”，就是说商朝人，认为荆楚这个部族的人是蛮夷。商王武丁甚至教训楚人，要向其他蛮夷一样，定期来朝，恭恭敬敬地献上贡物。
《诗经·商颂》记载，商王多次率领大军，深入南方的沼泽丛林，驱逐他们认为是蛮夷的楚人。
商王朝强大的国势，让楚人除了俯首之外，别无选择。但是在内心深处，楚人们把被认作蛮夷，当成最大的耻辱，他们发誓，早晚有一天，祝融的子孙，会向傲慢的中原人证明自己的力量。
电影《大鱼海棠》里的祝融
- 西周时期：依然被忽略、被轻视
几百年间，楚国在黑暗中苦苦等待改变部族命运的机会。
商朝末年，商纣王荒淫无道，以周文王姬昌为首的诸侯国开始对商朝发起反抗，楚国的首领鬻熊，觉得机会来了，加入周国共同反对商朝。
除了楚人，周文王也邀请了另外十几个对暴虐的商王朝久已不满的小国。这一次的战争，对商王朝产生了巨大打击。不幸的是，楚人的伟大领袖鬻熊在这场战争中英年早逝，没有等到胜利的那一天。
这场战争，一举推翻了商王朝的统治。胜利之后，周王朝的分封仪式隆重举行，在战争中出力的部族，纷纷得到了奖赏。
可是，分封名单上漏掉了楚国人。
要知道，这一场决定中原命运的大战中，楚人付出了一切，包括他们的首领鬻熊。
可是对于周朝而言，这只是一个偏远的蛮夷之族尽了一点微薄之力而已。和其他参战的那些小国相比，楚人是落后的民族，文化落后、战术落后，哪里配得上分封土地呢？
对楚人来说，这无疑是一个重大的打击。
直到多年后，天下已经安定，周成王回顾祖先的创业史，才想起了那位尽职尽责的火师鬻熊。念及楚人曾经在推翻商王朝的战争中对先王的帮助，周成王册封鬻熊之孙熊绎为子爵，姓芈氏。因此，熊绎仍然是周成王的臣子之一。
《史记·孔子世家》记载，楚人分封的时候，“号为子男五十里”，也就是说，给楚人的爵位等级比较低，地方比较小，不到二十平方公里，还没有现在乡镇里边一个村子大。但是至少在周朝已经获得了这一个爵位，那么这对于熊绎来讲，对于一个部落首领来说，是非常重要的。
熊绎就是利用这“子男五十里地”，开始了他的创业之路。
在流浪了几百年之后，祝融的子孙终于被中原王朝重新承认。这一天当成建国之日，中国先秦史上一个非常重要的国家，享国八百余年的楚国，从此正式诞生。
楚国立国后，面积只有方圆五十里，而且都是不毛之地，非常贫穷。《楚居》记载，建国之初，楚人好不容易建起一间祭祀大堂，准备祭祀的时候，却穷得拿不出祭祀用的牛，只好跑到邻居鄀（ruò）国偷了一头小牛，而且害怕白天被发现，只能在晚上偷偷举行祭祀。
所以说当时楚国相当贫瘠，是名副其实的穷乡僻壤，由此可见楚人过得有多艰难。不过楚人没有被这些打倒，楚国第一代国君熊绎带着大家“栉风沐雨，砥砺前行，筚路蓝缕，以启山林”。
楚国人认为，既然中原认为我们是“蛮夷”，看不起我们，那么我们就开疆拓土，壮大自己的实力。（看来楚国人也懂得弱国无外交！）
当时在楚国的周围，有曾国、郧国、息国等这些国家，这些国家蕴含丰富的铜矿，所以楚国后来不断将其吞并，获取铜矿后的楚国，用这些来打造兵器，实力大增。
随着楚国国力不断增强，周王室也感到了威胁，楚国第二位国君熊艾在位期间，西周的国君周昭王决定亲自率军南下，攻打楚国。谁都没有料到，武力强大的周朝军队，在攻打楚国这一仗上，并没有如预期般速战速决，而是打了整整八年之久，经历了三场大型的战争，竟以楚人的大获全胜告终。由此可见，这个时候的楚国发展得非常快。
此时，楚国又出现了一位雄才大略的首领，名叫熊渠。他可以说是整个楚国的精神领袖，楚人都对他十分信服。
熊渠说：“我蛮夷也，不与中国之号谥！”周王朝不是看不起我们楚人吗，他们不是嘲笑我们是蛮夷吗？我们今天就做这个蛮夷了！他不给我封侯，我还懒得理睬他呢。如今楚国地盘这么大，赶得上他分封的十几个诸侯国了吧？我已经不稀罕做诸侯了，我要称王！
据一些史料和传说记载，熊渠并不是自封为楚王，而是将他的三个儿子都封了王。既然中原王朝把“王”看成是最高权威，那就来挑战一下这个权威吧！
熊渠的三个儿子，大儿子熊康为句亶王、二儿子熊挚红为鄂王、小儿子熊执疵为越章王。封王的意义非同小可，三个儿子都封王，这样做的目的，是把他们与周天子相提并论，平起平坐，没有君臣之分。这是楚人第一次称王，这不仅是楚国实力强大的象征，也是楚国第一次想要脱离西周的统治。当然，后来由于实力不行，楚国国君又取消了王的称号。
熊渠拓疆
到了周宣王时期，周王室再次进攻楚国。不过这一次楚国没有取胜，被周王室打得打败，连祭祀用的青铜器都被带走了。这在当时是奇耻大辱，不过这也是周王室最后一次进攻楚国了，因为没多久西周就被犬戎灭亡了。
公元前771年，烽火戏诸侯的周幽王，被犬戎杀死。公元前770年，周平王将都城从镐京迁往洛阳，宣告了西周灭亡，中国进入春秋战国时代。
- 春秋战国时期：楚国对外扩张，开始壮大
东迁之后，周王室丧失了威信，每况愈下，诸侯之间开始互相攻伐，天下陷入混乱。
楚人终于等到了一个千载难逢的机遇，当时天下动荡不安的局势，让楚人看到了楚国崛起的希望。
公元前704年，楚国国君熊通正式称王，熊通就是后来的楚武王，楚国这次称王之后，再也没有主动取消过王的称号。
楚武王利用周王室衰落之机，西征庸国，东攻扬越，一直打到湖北东部一带，曾经一直被动挨打的楚国，如今终于要向外扩张了。
楚武王即位后不足三年，就挥师讨伐江汉平原的西部，权国成为他到手的第一块肥肉。
中国历史上第一个县，也是在此时设立的。
拿下权国后，楚武王改权为县，并且设置了县的长官，也就是县尹加以管理，这是春秋时期最早设县的行政体制改革，被史学家称为是“春秋第一县”。
在这之后，楚国每灭一国，便将该国的公族转至楚国后方加以监管，而该国还在原位设立县制，因俗以治之。
在这里分享一个冷知识，“县”最早是什么意思？所谓“县”就是悬挂的意思，这个悬挂就是说，它悬在中央的手中，这个权力是悬在中央手中，受中央控制，并不像之前那样管理权力归诸侯所有。县的出现，对于中国历史有着极其重要的意义。
楚武王一生中三次讨伐附近的随国，随国境内有一座铜绿山，有着丰富的青铜，楚国把随国打下来后，用这些青铜铸造礼器、铸造兵器。“天下大事，在祀与戎。”楚国的实力进一步增强。
此后，楚国的发展更是一日千里，楚武王在位51年，横扫整个江汉平原，楚武王去世后，整个江汉平原都是楚国的领土，楚国终于成为了当时的一个强国。
楚武王
楚武王去世后，他的儿子楚文王即位，楚文王即位后，将国都从丹阳迁到郢都，随后即位的第二年，继续扩张战略，开拓疆土，先后灭掉了申国、邓国、蔡国。楚文王还注意选贤举能，提拔人才，《左传·哀公十七年》记载，楚文王让俘虏来的申人彭仲爽当令尹，彭仲爽不负所望，战胜攻取，使楚国的边界达到中原的汝水流域。
到了楚文王的儿子楚成王时期，楚国实力进一步增强。此时的楚成王虽年纪不大，却很有主见，楚成王继位最初的十几年，都是以治国为本，将提高生产力和军队战斗力放在第一位。通过召陵之盟，和当时是霸主的齐国进行了和平共处。
后来在泓水之战中，楚成王与当时的天下霸主宋襄公打了一仗。
公元前638年，宋国联合几个国家，南下攻打依附于楚国的郑国，企图接过齐桓公“尊王攘楚”的大旗。在泓水，宋襄公与楚成王展开了一场大战。
结果宋军大败，宋襄公在战斗中不幸负伤逃跑。泓水之战，以楚胜宋败而告终，此时的楚成王俨然以霸主自居。
可是，北方的晋国开始壮大，晋文公执政后励精图治，国力迅速增强。
公元前632年，楚国和晋国进行了一场城濮之战，结果，楚国在城濮之战时被晋国的晋文公打得打败，所以停止了向北扩张的步伐。
城濮之战结束后，曾经依附于楚国的诸侯国都改投了晋国。在此次战争后，晋文公的地位一跃而上，成为了新一代的霸主。
楚国向北扩张的步伐就此停滞，在很长一段时间里，它都没能再扳倒实力雄厚的晋国。或者说，晋国也同样没有动摇楚国的地位。两个国家就这样持续对峙了百年之久。
城濮之战示意图
彩绘凤纹石编磬
楚穆王在位期间，先是在即位第二年灭掉了江国，之后的一年，秦国出兵攻打郢都。楚穆王则决定迁都，史称上郢。
公元前617年，楚穆王联合陈国、郑国以及蔡国，一起出兵攻打宋国。这一次联合出兵，可谓是历史性的联合，楚国国君已不是被中原看不起的蛮夷，反而可以作为联合军队的统帅站在历史的舞台上。
而这一次出兵的结果，是宋昭公被迫请求讲和，亲自带领楚穆王打猎。并且此次事件之后，宋国、郑国、陈国等中原诸侯国开始依附于楚国。
这可以说是楚穆王一生中最辉煌灿烂的时期！
公元前614年，将楚国的势力范围进一步向江淮地区推进之后，楚穆王去世。之后，其子熊侣继位，是为楚庄王。
楚庄王在位时期，《史记·楚世家》记载，楚庄王“三年不鸣，一鸣惊人”。他执政的前三年，沉迷于享乐，不理朝政，以致朝中大臣十分着急。实际上，楚庄王是为了让那些掌握实权的贵族放松对他的警惕，韬光养晦，暗中观察，默默选择可以利用的人才。
楚庄王果然做到了“一鸣惊人”。公元前597年，楚国和晋国发起了一场大战，在邲（bì）之战中楚国大胜，楚国取代了晋国的霸主地位。
邲之战后，楚国声威大震，鲁、宋、郑、陈等中原小国，相继背弃晋国依附楚国，晋国一时不敢南下与楚抗衡，楚国已经实至名归，成为了诸侯国中，最强的主导力量。
之后楚国又灭了庸国、萧国等，并让宋国臣服。楚庄王问鼎中原，楚国霸主地位正式确立。
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楚康王时期，楚国采用远交近攻的外交战略，联合齐国、秦国，共同对抗晋国、吴国，可以说楚国的外交战略挡水还是比较高明的。秦灭六国用的也是这种战略。
楚灵王在位时，可以说一开始他是很幸运的，和晋国签定了“弭兵之盟”，“弭兵”就是收兵、停战的意思。由于楚晋两国实力平均，多年征战分不出胜负，晋楚两国进入近百年的和平时代。
可是楚灵王从此开始追求物质享受，签定和约六年后，楚灵王修建了章华台。被贵族们赶下了台，最终楚灵王的弟弟，楚平王继承了王位。可是楚平王也奢侈纵欲，正是由于他的统治，楚国差点被吴国灭国。
楚昭王时期，吴国攻进郢都，楚国国都被吴国占领了，后来在申包胥等人的努力下，楚昭王复国，建起一个新的都城，起名叫纪南城，之后楚国又开始了欣欣向荣的发展。可以说楚昭王是个中兴的君主，如果没有楚昭王，楚国估计就会被灭国了。
楚昭王的儿子楚惠王继承王位，楚国国力不断增长，也多年没有他国来骚扰，度过了相对稳定的一段时期。
这期间，楚国进行了一系列的改革，楚国的国力进一步恢复。楚国先后灭亡陈国、蔡国、杞国，将领土扩至东海、淮海、泗水一带，成为一方强霸。而且楚国一直以来的强敌吴国被越国灭掉，楚国此时南方霸主的地位彻底巩固了。
到了楚悼王时期，任用吴起在楚国进行变法。吴起让楚悼王对权贵们下手，削弱他们的势力，掌握大权，同时修订了严刑峻法。楚国经过这次变法之后，国力大增。
楚国征服了南方五岭一带的百越部落，使楚国南部的领土，扩展到今湖南和广西交界的一带。自此楚国南部疆域稳定了，没有任何威胁。在北方，楚国为了救赵国，和当时的霸主魏国进行交战，并且打败了魏国。此时的楚悼王是当时的风云人物。不过楚悼王去世后，吴起被杀害，楚国轰轰烈烈的变法彻底失败。
吴起
楚悼王的儿子楚宣王即位后，楚国再次强盛起来。励精图治，救赵伐魏，开拓巴蜀。他勤政有为，对内坚持与民休息，不轻易动用民力，对外采取以静制动，不轻率出动，而是伺机而动。在北方各国争夺霸主之位时，楚宣王几乎一直保持中立，楚国在楚宣王统治时期，几乎一直在休养生息。
楚宣王去世后，楚威王继位。由于长时间的休养生息，楚国国力进一步增强。楚威王在位时期，楚国的实力达到了顶峰。楚国成为战国七雄中发展最快的国家。此时在楚国的北面，相继灭了老牌诸侯国蔡国以及杞国，在西面，把疆土拓展到巴蜀，在东面，击败越国、齐国，当时，楚国疆域在诸侯国中首屈一指，整个南方都是楚国的疆域。
战国时代，楚国鼎盛时期疆域图
至此，楚国艰苦奋斗的时代彻底结束。从第一代国君熊绎到楚威王，楚国一共经历36任国君。
楚国自立国起，将士们一路开疆拓土，从最初的五十里城池，征服南越民族，后又挥师北上，与中原霸主们争斗厮杀，虽然历尽起伏，但是疆土不断扩张，并在楚威王时代达到顶峰。使得楚国一度发展成为战国七雄中疆域最大、人口最多、势力最强的国家，楚国的疆域一度是其他六国的总和。
当时的楚国，是具备统一天下的前景的，不过楚威王之后的国君，再也没有前人的艰苦奋斗精神了，而且是一个比一个昏庸。
青铜编钟
- 战国后期：楚国开始衰落
楚国由盛转衰是在楚怀王时期。
楚威王去世后，楚怀王继位。其实，楚怀王在位期间，功劳还是比较大的。
楚怀王任命大司马昭阳率领楚军猛攻魏国，在襄陵大破魏国军队，夺取了魏国的八座城池，还曾借越国大乱之际，东败越国，拓境江东。楚怀王吞并越国后，疆土北至今天的山东、河南南部，东邻大海，西接秦国的巴蜀地区，南至南海。除了巴蜀云贵外，几乎整个南方都是楚国的地盘。
楚怀王还提拔屈原、昭阳、昭滑等忠臣，重用魏人公孙衍，发动合纵攻秦，齐楚联军攻取秦的曲沃，合纵联军声势浩大，就连秦国也不得不暂避锋芒。
战国后期，这时的天下形成了齐、楚、秦三大势力。为了拆散齐、楚联军，公元前313年，秦国派张仪来到楚国，以破解齐、楚联盟。张仪贿赂子兰等人，以六百里土地为诱饵，诱骗楚怀王与齐国绝交。楚怀王利令智昏，居然听信张仪的花言巧语，轻率断绝了与齐的联盟。而秦国并没有给楚怀王事先约定好的土地。楚怀王恼羞成怒攻打秦国，结果在三战三败。齐、韩、魏趁机进攻楚国在中原的领土，楚国大国地位瓦解，从此走向没落。
公元前299年，秦国攻打攻楚国，夺取了楚国的八座城池。秦昭襄王以结亲为名诓骗楚怀王入武关（今陕西商县东）赴会。此时，屈原也力劝怀王不要赴会，说：“秦，虎狼之国，不可信，不如无行。”可是楚怀王不顾屈原苦心劝说，毅然决然离楚使秦，放低姿态到秦国求和。
结果，楚怀王遭到秦国扣留，向楚国勒索割让巫郡和黔中郡两块土地，遭到楚国拒绝，楚怀王被囚至死，秦国把遗体送还楚国，“楚人皆怜之，如悲亲戚。”楚国人都怜悯同情他的遭遇，屈原也非常痛心，感慨怀王不听自己的谏言，以致落到如此下场。
楚怀王被秦国扣留期间，楚国太子熊横被立为王，也就是后来的楚顷襄王。公子熊子兰担任令尹。
此时的楚国虽然没有之前的辉煌，但主力尚在。不过楚顷襄王统治时，楚国的西陵、巫、黔中等地都被秦国占领，楚国国都郢都都被占领，楚王族的夷陵都被焚烧了。后来楚王族的夷陵虽然成功收复秦国占领的城池，但楚国的国力是进一步衰落了。
公元前278年，秦国白起挥兵南下，攻破了郢都，顷襄王被迫与楚国大臣和民众一起逃难，一路上狼狈不堪，最终“保于陈城（今河南淮阳县）”。屈原闻讯，感觉国势终不可收拾，遂在极度绝望和悲愤之下，于农历五月初五日这天，怀大石投汨罗江而死，终年约六十二岁。
楚考烈王时期，封“战国四公子”之一的黄歇为楚国令尹，封号春申君。楚考烈王有了足智多谋的春申君做令尹，觉得可以高枕无忧地享受一国之君的奢靡生活，不再用心朝政。因此，楚考烈王也是楚国历史上最平庸无能的国君。
战国后期疆域图
楚幽王即位，这个时候春申君黄歇被杀，楚国失去了一位顶梁柱，从此一蹶不振。而这位楚幽王也命短，继位十五年就病逝了。临终前，他将八岁的儿子托付给了最信任的护国大将军项燕。楚幽王托付的，不仅是孩子，更是楚国的命运。
楚幽王去世后，他的兄弟楚哀王继位。可楚哀王在位两个多月，他的兄弟负刍的党羽就将他杀害，立负刍为楚王。由此，负刍成为了楚国历史上最后一任楚王。
公元前224年，秦王嬴政在先后出兵灭掉了韩、赵、魏、燕等国之后，下一个目标是楚国。嬴政决定倾尽全国兵力，派王翦率六十万大军而来，对楚国发起最猛烈的进攻。
楚军大败，项燕自杀而亡。
公元前223年，秦军南下，攻打楚国最后一个国都寿郢。没有了项燕的庇护，楚王负刍很快被俘。被装在囚车之中，运往秦国成为阶下囚。
秦国取消楚国名号，将楚地设置为郡。这之后，负刍的弟弟昌平君熊启在淮南被拥立为楚王，定都兰陵，以长江作为屏障，占据吴越之地。最后兵败于蒙武将军的队伍，昌平君只好选择自杀，也正式宣告了楚国的灭亡。
从楚怀王开始到楚王负刍，这几代国君可以说一代不如一代。虽然在此期间，楚国也出现过春申君、屈原等一批能臣，但是无力阻挡楚国的衰落。再加上秦国在实行商鞅变法后迅速崛起，六国合纵也没办法战胜秦国，最后楚国也是败在了秦国的铁蹄下。
可是，为何楚国最后没能抵挡住秦国的铁蹄？其实在秦孝公实行商鞅变法之前，楚国也实行过变法，那就是楚悼王时期的吴起变法，一度取得成效。可惜楚悼王死后，吴起死于守旧派贵族的围杀。可以说楚国最大的失败之一，就是没有把吴起变法实行下去。这才导致了被秦国所灭。
当然，历史有时候确实巧合。秦国虽然灭亡了楚国，但秦国最终也是被楚国所灭，“楚虽三户，亡秦必楚。”楚人的后代项羽一把大火烧了咸阳城和阿旁宫，当然，这是后话了。
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