18世纪发生的工业革命创造了一种“资本主义经济”，在这种经济中，拥有私人生产手段（如工厂和机器）的资本家雇佣工人创造商品并获取资本。由于资本主义经济是以雇主和工人之间的关系为基础的，因此有人说，改善工作环境和工人权利等问题是资本主义经济产生的。波士顿学院社会学教授朱丽叶·肖尔解释说，在工业革命创造了资本主义经济之前，“一般工作时间比今天短。”。
Preindustrial workers worked fewer hours than today's
https://groups.csail.mit.edu/mac/users/rauch/worktime/hours_workweek.html
13世纪英国农民的平均工作时间为每年1620小时。此外，当14世纪后半叶农民工资飙升时，许多工人拒绝每天工作，据说他们只工作获得一般收入所需的天数。14世纪英国工人的年工作时间估计为240天×6小时＝1440小时。
在中世纪的欧洲，一天的工作从日落到日落，夏季约16小时，冬季约8小时。此外，在工作间隙，早餐、午餐、午睡、晚餐和休息时间被夹在中间，而且分娩是间歇性的。这些休息被认为是工人的一项传统权利，据说他们在农业淡季通常不全职工作。肖尔说，15世纪的一位英国农民可以计算出他的工作时间大约是每年1980小时。
此外，中世纪的日历上有许多假日，除了圣诞节、复活节和暑假，还有许多由教会设定的圣徒休息日。据报道，在这些节日里，人们在教堂吃饭，参加节日。在中世纪的英格兰，一年中大约有三分之一的时间是不工作的。此外，在同一时期的法国，52日为星期日，90日为休息日，38日为节假日。这是一年中的180天，这意味着有一半是休息的。这似乎记录在詹姆斯·皮尔金顿神父的备忘录中，他在16世纪是英格兰东北部达勒姆市的主教。
在资本主义经济诞生之前，一直生活在中世纪的人们往往有一种从黎明到深夜不断工作的形象。“这不是真的，”肖尔说。根据肖尔的说法，自资本主义经济诞生以来，人们的时间就被劳动夺走了，19世纪中叶，人们的时间被剥削了最多。例如，据说1840名英国工人每年工作3105-3588小时，1850名美国工人每年工作3150-3650小时。
在美国，从那时起，工作环境进行了修订，根据劳工统计局1987年的数据，平均工作时间减少到每年1949小时。在英国，据报道，1988年制造业工人的平均工作时间已提高到每年1856小时。
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