《源氏物语》的作者是日本平安时代(794~1192年)的著名女作家紫式部(约973~1015年)，紫式部本姓藤原，字不详。日本古代妇女没有名字，紫式部只是后人在她的作品上加题的名字。因其长兄任式部丞，而当时宫中女官往往以其父兄的官衔为名，以显示身份，所以称为“藤氏部”，后来由于她所写的《源氏物语》中女主人公紫姬为世人传诵，所以改称为“紫式部”。
紫式部出身于中等贵族，极富才情，其祖父等辈及兄长都是当时有名的歌人，父亲长于汉诗和歌，对中国古典文学有很深的了解。紫式部自幼随父亲学习汉诗，熟读中国古代典籍，她不仅对白居易的诗有很深的造诣，而且还十分了解佛经和音乐。紫式部后来家道中落，曾给一个官吏做过小妾，丈夫去世后，依赖父兄生活，寡居10年，后来进宫做 彰子皇后的侍读女官，《源氏物语》就是她写给皇后供天皇消遣的读物。
宫廷生活的亲身体验为她的写作提供了丰富的素材。这部小说描写了平安时代日本的风貌，揭露人性和宫廷斗争，反映了当时妇女的无权地位和苦难生活。“源氏”是小说前半部男主人公的姓，“物语”意为“讲述”，是日本古典文学的一种体裁，类似于我国唐代的“传奇”。全书共54回，近百万字。故事涉及4代天皇，历70余年，描写了400多个人物，其中形象鲜明的有二三十人，以上层贵族为主，也有下层民众。
全书以源氏家族为中心，上半部写了源氏公子与众妃、侍女爱情生活；后半部以源氏公子之子熏君为主人公，描写了复杂的感情纠葛。小说具有浓郁的中国古典文学的气息，行文典雅，很具散文的韵味；引用白居易的诗句达90余处，并多处化用《礼记》、《战国策》、《史记》、《汉书》等中国古籍中的史实和典故；被认为是日本的《红楼梦》。
现在流传的《源氏物语》已经不是原版，在历史上有多个古抄本，可信度较高的是所谓的“青表纸本”和“河内本”。前者由镰仓初期的藤原家定整理编订，后者是源光行、源亲行父子整理编订的。《源氏物语》在日本开启了“物哀”的时代，后来的日本小说受其影响，明显带有一种淡淡的哀伤。川端康成在接受诺贝尔奖时所做的讲演中就说过，《源氏物语》是日本小说创作的最巅峰，连他自己也不能与之相比较。尽管其中有自谦的成分，但也确实反映了《源氏物语》在日本文学中的地位。,
