孙权、刘备、曹操三大枭雄争霸中，孙权和刘备一直被曹操压制，这让刘备“匡扶汉室”的理想始终难以实现。三国演义中的曹操奸诈狡猾，自私自利，很多人不喜欢他，而刘备以仁义著称，所以读者希望刘备可以击败曹操，夺得天下，不过由于双方实力差距巨大，最终难以成真。
刘备在战场上，没有灭掉曹魏的实力，但在和曹操交过的过程中，曾有过一次可以杀掉曹操的机会。
就在华容道。
曹操拿下北方后，就率兵南下，准备夺取荆州和江东。荆州牧刘琮率众投降了曹操，但是刘备和孙权不愿投降曹操。孙刘两家实力弱小，不是曹操的对手，为了避免被灭，两家联手对抗曹操。
曹操的士兵多为北方将士，不擅长水战，他为了便于士兵训练，将战船连接在了一起，可以让士兵像陆地上一样训练。曹操此举，无疑是一把双刃剑，便于了士兵训练，却让战船连接在一起，不能随便移动。周瑜抓住曹操的疏漏后，用火攻对付曹军。曹军的战船都连接在一起，一艘着火后，其他的也相继被点燃了，曹操的数十万士兵也瞬间陷入火海之中，死伤惨重。
大势已去之后，曹操带着残余士兵逃跑。曹操在逃跑的过程中，依旧保持着乐观心态，每到一个便于设伏的险要关卡，他都会哈哈大笑，嘲笑诸葛亮无能，周瑜小儿短智，但每次大笑完，就会出现一支兵马向曹军杀来。导致曹操又折损了不少兵马。最后，曹操在华容道遇到了关羽。
此时，曹操身边还有许褚、徐晃、夏侯惇、张辽、张郃等猛将，但一路逃来，将士们已是人困马乏，战斗力下降严重，而关羽以逸待劳，还是顶级猛将，曹军将士没有能力和关羽厮杀了。
曹操为了成功脱困，亲自上前和关羽说情，但关羽觉得他杀颜良、诛文臣，已经报答了曹操恩情，不愿放过曹操。曹操又提到了关羽过五关斩六将时，他不顾关羽杀了自己数员大将之事，连下几道诏令，要求将士放关羽过关之事，关羽念及曹操昔日恩情，不愿杀他，放曹操过关了。
刘备有机会杀掉曹操，但诸葛亮看天象，觉得曹操命不该绝，所以让关羽去守华容道，目的是要放曹操一命。同时，即便有机会杀曹操，刘备也不能杀曹操，否则这3大恶果，他承担不起。
一、刘备会被江东放弃
赤壁之战前，刘备手下只有一万多兵马，地盘也只有江夏一地，实力很弱小，江东瞧不上他，但是为了对抗曹操，他们还是选择了和刘备结盟，如果刘备杀了曹操，会让江东少一心腹之患，江东的孙权和周瑜，都不愿蜗居在江东这一隅之地，所以他们会乘机攻打荆州，壮大自身实力。
按照诸葛亮隆中对的策略，刘备要“匡扶汉室”，成就一番事业，首先要拿下荆州做立足之地，这会让刘备和江东产生利益分歧，由于没有了曹操这位强敌，两家没有了合作基础，兵戎相见也就不愿了。刘备实力弱小，未必能挡住江东的进攻，即便击退了周瑜，也会损害自身的实力。
同时，孙刘两家交恶后，肯定不会将南郡借给刘备，这让刘备无法壮大起来，也让刘备没有一个好的外部环境，去乘机夺取益州等地，所以刘备需要留下曹操，以便为他和孙权合作留下基础。
二、会让曹魏和刘备结仇
关羽在华容道杀了曹操后，可能会让曹魏陷入内乱之中，忠于汉室的大臣，也可能会借此良机，帮助汉献帝夺回权力，但实际上，曹魏的兵权都掌控在曹魏宗亲手中，曹仁、夏侯惇、曹洪等人，为了自身利益，可能会将曹操的儿子曹丕推上魏王之后，曹魏依旧能够很快恢复过来。
曹魏控制着天下大部分地盘和人口，即便是赤壁兵败了，但也不会伤及其根基，曹魏的实力依旧很强大。刘备杀了曹操之后，会和曹丕、夏侯惇、曹仁等人，结下生死之仇，他们为了给曹操报仇，定会出兵攻打刘备。刘备的实力较弱，激怒了曹魏这个强敌，对他而言不是一件好事。
三、刘备集团会发生内斗
诸葛亮是刘备的军师，张飞和关羽是结拜兄弟，他们两人内心就不服诸葛亮，尤其是关羽，为人孤傲自大，瞧不上诸葛亮这类士大夫，所以难免会和诸葛亮产生矛盾。关羽在华容道杀了曹操，更会让他恃功而骄，他和诸葛亮都是刘备麾下的重臣，他们两人内斗起来，会影响蜀汉事业。
关羽因为立了军令状，他没有杀掉曹操，会让诸葛亮惩罚他的机会，让诸葛亮借机树立自身的权威，让关羽敬重诸葛亮，从而确保蜀汉两大重臣之间的团结，有利于刘备集团的长远利益。
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