战争的命名有不同的原因，包括地点、天气或政治术语。然而，关于盟军与轴心国之间长达 6 年的冲突，如何被称为第二次世界大战的理论有多种。
甚至在爆发之前，第二次世界大战就与其前身有关，最初被称为欧洲大战，在世界其他地方称为“第一次世界大战”。
到 1930 年代，大多数人将不断升级的冲突视为主要涉及英国、德国、法国、波兰和苏联的局部事件。
然而，当日本开始嘲讽美国和英国参与太平洋战争时，其他国家似乎终于注意到，这场战争的规模要大得多。时代杂志在1939 年6 月12日的一期中首次提到了“第二次世界大战”一词，其中，该刊物用词语来形容这场看似不可避免的战争。
尽管如此，该术语的首次正式使用还是出现在 1939 年 9 月 11 日的问题上，该问题在冲突开始十天后出版。
上面写着：“第二次世界大战于上周上午 5 点 20 分开始，9 月 1 日星期五，当时一架德国轰炸机向赫尔半岛腋窝的帕克、渔村和空军基地投下了一枚炮弹。”
第一个使用“第二次世界大战”一词的政治人物是美国总统富兰克林·罗斯福 (Franklin Roosevelt) 在 1941 年的一次正式演讲中。
他的美国同胞迅速效仿，其他国家，如英国，继续简单地称之为“战争”，直到 1940 年代后期。尽管罗斯福帮助普及了这个名字，但他并不完全满意。
次年，他要求公众提出替代条款。在不到一个月的时间里，战争部收到了 15000 份意见书，名称从“文明之战”到“反奴役战争”不等。
尽管如此，这些绰号并没有多少持久力。随着“第二次世界大战”一词在世界范围内传播，随后在前一场冲突中添加了附属物“1”或“第一次”，正式将这两场战争永久地绑定在一起。
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