蒙古国地处蒙古高原北部，平均海拔约1600米。西、中和北部分别是阿尔泰山脉、杭爱山脉、唐努乌拉山、东萨彦岭、戈壁阿尔泰山脉、肯特山脉等地垒构成的山地，各山脉主峰一般都在海拔3000米以上。各山地之间的地堑形成了内流水系和湖泊、盆地，而这些河流、湖泊附近牧草丰茂、水源充足，是蒙古国的天然牧场和主要农耕区。但这些牧场和农耕区并不连续，从地理空间上，可以分为东部的鄂嫩河-克鲁伦河流域、北部的色楞格河流域和西部的大湖盆地。
东部的鄂嫩河-克鲁伦河流域、北部的色楞格河流域和西部的大湖盆地是蒙古高原内部的三大地缘板块。
大湖盆地也就是蒙古国西北部的内陆盆地，因盆地内分布有300多个湖泊而得名，处于唐努乌尔山、阿尔泰山脉与杭爱山（即燕然山）的合围之中，因断裂而构成。以沙、卵石构成的波状倾斜平原为主，还有海拔1700米但相对高度不大的中山，岩石嶙岣的残丘和蚀余山，以及一些散布的沙地，面积10.6万平方公里。
地势上南高北低，呈三级阶梯，依次可分为三个封闭的小盆地：南部是沙尔加音盆地，从阿尔泰山至扎布汗河，以荒漠植被为主；中部是吉尔吉斯湖盆；北部则是介于唐努乌尔山与汗呼赫山之间的乌布苏湖盆地，以干草原为主。
大湖盆地的所有河流却均是内流河，没有一条河流能够流入大海，草原属于荒漠草原或干草原。
与蒙古国内部的其他两大板块相比，大湖盆地是一个比较特殊的板块，它的特殊之处就在于鄂嫩河-克鲁伦河流域的河流可以通过黑龙江东流汇入太平洋、色楞格河流域的上百条河流可以通过贝加尔湖-安卡拉河-叶塞尼河注入北冰洋，而大湖盆地的所有河流却均是内流河，没有一条河流能够流入大海。我们知道，每条河流都有最终的归宿，而大湖盆地河流的归宿就是茫茫戈壁和大大小小的湖泊。
大湖盆地的地势尽管自南向北倾斜，但盆地的缺口却在东南部，这与河流的流向背道而驰，导致均是内流河。
蒙古高原作为地球上三大能发育出两大洋水系（即北冰洋水系和太平洋水系）的高地之一（其他是青藏高原和安第斯山脉），却没有惠及大湖盆地，但这并非故意为之。因为从地理结构上看，整个大湖盆地的地势尽管自南向北倾斜，但盆地的缺口却在东南部，这与河流的流向背道而驰，而且东南部的缺口只不过是低矮的戈壁阿尔泰山，分布着一望无际的戈壁沙漠，所以沦为内流河的命运就是注定的了。
哈尔乌苏湖（意为“黑水湖”），是仅次于库苏古尔湖的蒙古国第二大淡水湖，湖区面积1852平方公里。
但就是这样糟糕的命运，大湖盆地仍是外蒙古一个不可忽视的地缘板块，在三分天下的局势中占据着相当的分量。其中的缘由就在于这些内流河汇集形成的大大小小的湖泊之中。这些湖泊分布在沙尔加音盆地的有哈尔乌苏湖、哈尔湖、德勒湖，还有科布多上游的阿奇特湖。特别是哈尔乌苏湖（意为“黑水湖”），是仅次于库苏古尔湖的蒙古国第二大淡水湖，湖区面积1852平方公里，平均水深4米，湖中有阿克巴希岛（274平方公里），科布多河从西北部流入，又经哈尔湖流出汇入扎布汗河。
吉尔吉斯湖属于硫酸-碳酸盐湖，面积1360平方公里，是蒙古国面积第四大，水量第二大湖泊。
分布在吉尔吉斯盆地的便是吉尔吉斯湖和艾拉格湖，吉尔吉斯湖属于硫酸-碳酸盐湖，面积1360平方公里，是蒙古国面积第四大，水量第二大湖泊，也是扎布汗河与浑贵河的终点，两湖之间通过5公里的特鲁巴河相连。
乌布苏湖虽然平均深度仅有12米，但面积高达3350平方公里，与中国的第一大淡水湖鄱阳湖的面积相当。
分布在乌布苏盆地的是蒙古国面积最大的湖泊-乌布苏湖，作为古代巨大盐湖的残余部分，乌布苏盆地中的洼地，乌布苏湖虽然平均深度仅有12米，但面积高达3350平方公里，与中国的第一大淡水湖鄱阳湖的面积相当。尽管该湖属于咸水湖，但湖岸周围遍布湿软的沼泽地，动植物资源丰富，既是候鸟迁徙的必经之地，又是众多濒危动物，如雪豹、盘羊、羬羊、黑鹳、欧亚琵鹭、遗鸥、鹗和白尾巴鹰的避难所。
但湖泊的水源也并非无源之水，也是从周边的山上而来，那么对应水源地便会发现，南部盆地的哈尔乌苏湖、哈尔湖、阿奇特湖的水源均来自发源于阿尔泰山脉的科布多河，而汇集到吉尔吉斯湖的扎布汗河、浑贵河则发源于大湖盆地东北方的杭爱山脉，至于最北面的乌布苏湖，虽然特斯河发源自杭爱山支脉，但唐努乌尔山贡献了绝对的水量。
科布多河源于阿尔泰山东北麓，全长516公里，东南流注入哈尔乌斯湖，沿岸草原茂盛，经济中心是科布多。
所以围就大湖盆地的三大山脉，成就了三大水系和三大湖泊，于是大湖盆地的板块内部又划分了三个亚板块。于是便有了地处科布多河流域的巴彦乌列盖省首府乌列盖、科布多省首府的科布多；乌兰布湖附近的乌布苏省首府乌兰固木；扎布汗河支流博格多河畔的扎布汗省首府乌里雅苏台。
大湖盆地的重要城市均处于河流的上游山谷中，而非湖泊边缘或者盆地腹地，图为蒙古国科布多省首府的科布多。
于是我们便会发现，大湖盆地的重要城市均处于河流的上游山谷之中，而非湖泊边缘或者盆地腹地。要知道河谷、盆地腹地的湖泊拥有充足的水源来发展农牧，也因此能够承载更多的人口，成为一方地缘板块核心。但上述蒙古西北各省份的首府选址又在告诉我们，在大湖盆地，最优质的牧场并非是有众多湖泊的盆地腹地，而是位于山麓、河流中上游的山谷之中。如即便北邻乌布苏湖的乌兰固木也是位于汗呼赫山脉的山前地带。
戈壁阿尔泰山无力截留水汽形成高山冰川冰雪，使得荒漠草草原完全覆盖了较低的山坡。
究其根源，就需要上升视野，整体看待大湖盆地，便会发现乌里雅苏台所在的博格多河只是扎布汗河的支流，其干流所在的扎布汗地沟则还在杭爱山的东南麓，此时阿尔泰山虽然还在向南延伸，但对大湖盆地的湖泊已经贡献不出水源了，戈壁阿尔泰省首府阿尔泰城所在的位置便是水源尽头。因为这里的自然环境要远比盆地北部恶劣得多，直接原因便是阿尔泰山脉南延至此后高度大幅降低，无力截留水汽形成高山冰川冰雪，再融化成水，汇集成河流，所以这里的植被稀疏，荒漠化严重。
戈壁阿尔泰山之南便是外阿尔泰戈壁，山之东便是蒙古戈壁，与嘎顺戈壁、阿拉善沙漠共同构成了戈壁沙漠。
于是阿尔泰山脉的南延段在这里还有个名字，即戈壁阿尔泰山，其山之南便是外阿尔泰戈壁，山之东便是蒙古戈壁，它们与中国境内的嘎顺戈壁、准噶尔戈壁和阿拉善沙漠共同构成了面积达130万平方公里的戈壁沙漠，也是亚洲面积第二大沙漠（仅次于233万平方公里的阿拉伯沙漠）、世界第五大的沙漠。
科布多辖区范围包括今蒙古国乌布苏省、科布多省、巴彦乌列盖省、俄罗斯的阿尔泰共和国及中国的阿勒泰地区。
所以大湖盆地东侧的城镇基本集中在河谷上游，而西侧的城镇，由于整个盆地西部地势高的优势，建城选址虽然也在河谷之中，但距离湖泊相对要近了很多，无论是靠近乌布苏湖的乌兰固木还是靠近哈尔乌苏湖的科布多皆是如此。当然，整个大湖盆地的自然环境相比色楞格河流域和蒙古高原东部的鄂嫩河-克鲁伦河流域来说，还是要差很多，毕竟干草原和荒漠草原的占比要远高于后两者。
广义上大湖盆地的就是范围大致就是清朝乌里雅苏台属下的科布多参赞大臣辖区。
但大湖盆地仍然能够成为蒙古高原的三大板块之一，拥有实力与其他两大板块分庭抗议，其根源便是广义上的大湖盆地不止包含科布多河流域、扎布汗河流域和乌布苏湖，还包括中国新疆的阿勒泰地区和俄罗斯的阿尔泰共和国，范围大致就是清朝乌里雅苏台属下的科布多参赞大臣辖区。
阿尔泰山也不像天山山脉那样高耸完全分割南北，其内部存在多处可以实现南北互通的山谷。
在这里，地势平缓的典型草原被立体分布在阿尔泰山脉各支脉中的山地草场所取代，而且阿尔泰山也不像天山山脉那样高耸完全分割南北，其内部存在多处可以实现南北互通的山谷（如额尔齐斯河上游河谷），使阿尔泰山的南麓草场与大湖盆地的草原相连，这给了蒙古高原上的游牧民族将势力渗透至此的便利。
阿尔泰山的南麓草场与大湖盆地的草原相连，这给了蒙古高原上的游牧民族将势力渗透至此的便利。
至于广义上的大湖盆地以科布多之名如何对蒙古高原的地缘结构造成什么样的影响，我们下期再讲。
上期回顾：清朝覆亡前的无意举措，竟让中国获得11.8万平方公里的阿勒泰地区
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