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在金庸小说《射雕英雄传》中，天下五绝：王重阳、黄药师、欧阳锋、段智兴与洪七公，曾在华山绝顶论剑比武，史称“第一次华山论剑”。
在这次武林盛会上，王重阳发现段智兴的一阳指正是欧阳锋蛤蟆功的克星，被称为“南火克西金”。因为段智兴是南帝，南方属火，欧阳锋是西毒，西方属金，火克金。
洪七公哈哈大笑，说道：“临安那皇帝小子的力气，刚够端起一只金饭碗吃饭，两只碗便端不起了。不是大宋皇帝！那位‘南帝’功夫之强，你爹爹和我都忌他三分，南火克西金，他更是老毒物欧阳锋的克星。”
不过一阳指威力不足，必须配合王重阳的绝学——先天功才能破蛤蟆功。王重阳知道自己已经快走到生命的终点，他担心自己一死，无人能够克制欧阳锋，于是于是他带着师弟周伯通千里迢迢赶到大理，先求段智兴传他一阳指，再以先天功作为交换。
后来王重阳病逝，欧阳锋果然前来抢夺《九阴真经》，没想到王重阳却是假死，他突然以掌力震破棺材，一招一阳指正点中欧阳锋的眉心，破了他多年苦练的蛤蟆功。欧阳锋吓得魂不附体，仓皇逃窜，而王重阳也因太过消耗真气，随即逝世。
再说段智兴，他自然明白王重阳的一片苦心，所以勤加修练先天功，身负两大四绝级别武功——一阳指与先天功。四绝本来武功相仿，现在段智兴既会一阳指，又会先天功，功力本该登峰造极，却为什么没有成为天下第一呢？
其实，洪七公曾经说过，原来的“天下第一”——王重阳逝世后，身负一阳指与先天功两大绝学的南帝段智兴已经是天下第一了。不过一阳指有一个极大的缺陷，导致段智兴三次被敌人针对，最终没有成为天下第一。
此事还要从王重阳造访大理说起。
当年，王重阳带着师弟周伯通拜访段皇爷，与他交换一阳指与先天功。周伯通闲来无事，便在皇宫中乱逛，并与段皇爷的贵妃刘瑛春风一度，闯下了大祸。刘贵妃珠胎暗结，十月怀胎生下了周伯通的儿子。戴着帽子的段皇爷心中苦涩忧愁，大病一场。书中写道：
四弟子却想起师父这场病不但势头凶猛，而且缠绵甚久，以他这身武功，早就风寒不侵，纵有疾病，也不致久久不愈，此时方知当年是心中伤痛，自暴自弃，才不以内功抵御病魔。
铁掌帮帮主裘千仞为了削弱段智兴的实力，偷偷潜入大理皇宫，重伤了刘瑛与周伯通的儿子。因为裘千仞以为那是段智兴的孩子，他认为段智兴一定会损耗自己的功力为儿子疗伤。
原来，一阳指有一个极大的缺陷，那就是可以给人疗伤治病，而且疗伤之后会元气大伤损去五年功力，在这五年之内武功尽失。段皇爷面对隔壁老周的儿子，心中也是天人交战。日后已经成为一灯大师的段智兴对郭靖、黄蓉回忆道：
我踌躇良久，见刘贵妃哭得可怜，好几次想开口说要给他医冶，但每次总想到只要这一出手，日后华山二次论剑，再也无望独魁群雄，《九阴真经》休想染指。唉，王真人说此经是武林的一大祸端，伤害人命，跋贼人心，实是半点不假。为了此经，我仁爱之心竟然全丧，一直沉吟了大半个时辰，方始决定为他医治。
段智兴正要救这孩子，却发现他身上包着当年刘瑛为周伯通做的锦帕，上面绣着一对鸳鸯。段智兴受此刺激，心如死灰，再也不愿救这孩子。刘瑛不忍这孩子受苦，一刀将其杀死，然后远走高飞。
从此段智兴认为自己犯了大错，出家为僧，法号一灯。此后十来年中，一灯大师日日夜夜不得安息，甚至想以死赎罪。但是一灯担心自己一死便没有克制欧阳锋的人，又担心王重阳的先天功在自己手中失传，于是请来了北丐洪七公，想把一阳指与先天功传给他，这样世上还有人能够克制欧阳锋，而王重阳的绝学一阳指也不至于失传。
幸好洪七公看出了一灯有自杀之念，所以坚决不学一阳指与先天功，这样一灯就不会自杀了。但是经此一事，一灯已是心灰意冷。虽然此时他的实力是天下第一，但他没有争胜之心，自视为方外之人，无心再争夺“武功天下第一”的名号了。
后来，一灯学会先天功的消息还是传了出去，欧阳锋得知此事，自然将一灯视为眼中钉、肉中刺，欲除之而后快。一日他将一灯的徒弟——武三通打成重伤。一灯以一阳指给武三通疗伤，但他在接下来的五年内武功全失，将无力抵抗欧阳锋的袭击。
于是一灯大师和徒弟们连夜搬迁，隐居到桃源县的山中，才逃过一劫，不然他早已被欧阳锋杀死了。此时的一灯由于大伤元气，不仅不是天下第一，反而成了五绝中最弱的。
再到后来黄蓉被裘千仞的铁掌打伤，经由瑛姑指点找到了一灯大师。一灯大师慈悲心肠，毅然为黄蓉疗伤。不过这一次他比较幸运，从郭靖口中听到了《九阴真经》的梵文总纲，恰好他会梵文，不仅教会了郭靖，自己也从总纲中受益，因此只要三个月便能抵过去的五年。
到第二次华山论剑时，由于《九阴真经》传播开来，一灯与洪七公都曾练过部分《九阴真经》，所以一灯是不是最强已不好说。而且欧阳锋逆练《九阴假经》，经脉逆转，显然以一灯一阳指配合先天功已经无法再克制欧阳锋了。最后，“武功天下第一”的名号被逆练九阴的欧阳锋夺去了，不过欧阳锋此时已经精神失常了。
但是对于已经出家的一灯大师来说，谁是天下第一已经不重要了。因为正如前文所说，此时的一灯大师已经放下了争胜之心，他根本没有参加第二次论剑。一灯再华山上收服了裘千仞后，便飘然离去了。
一灯转过身来，笑道：“想老袖乃方外闲人，怎敢再与天下英雄比肩争先？老衲今日来此，为的是要化解这一场纠缠二十年的冤孽，幸喜功德圆满。七兄，当世豪杰舍你更有其谁？你又何必自谦？”说着又合十行札，携着裘千仞的手，径自下山去了。大理四大弟子齐向洪七公躬身下拜，跟着师父而去。
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