相传在公元前21世纪，由于大禹治水有功被拥戴为王，九州各部落首领纷纷把他们的青铜器敬献给大禹，而各地酋长也把他们各族的图腾敬奉，大禹利用这些青铜铸造了9座大鼎，把山川名物的图像装饰到鼎上，用来象征九州。从此九鼎被视为国家政权的象征，在夏商周三代的王室中流传，并衍生出问鼎，定鼎等代表国家政权变革或确立的词语。商王祖庚时代用司母戊大方鼎来作为祭祀帝王母亲的礼器，可以说是对受祭者的最高礼赞，鼎上铸有的夔龙纹和饕餮纹，意喻受祭者能在天上继续过着无忧无虑的生活，同时也象征着最高权力和地位的意义。到了奴隶制鼎盛时期，鼎更被用作“别上下，明贵贱”的重要礼器，文献记载《天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，士三鼎或一鼎》以表炳身份，同时也起到一种旌功记绩的礼器作用，成为王室专用物！九鼎流传到春秋时期，还出现了楚王问鼎的故事，秦汉之际，又有泗水捞鼎的传说，九鼎在古人心目中至高无上的地位之重，可见一斑！
司母戊鼎是中国殷代青铜器的代表作，也是迄今为止世界上发现的最大最重的青铜器文物。它重832.84公斤，高133厘米，口长110厘米，宽78厘米，足高46厘米，壁厚6厘米，大的可以做马槽，所以人们又叫它马槽鼎。经光谱定性分析与化学分析的沉淀法所进行的定量分析，鼎含铜 84.77%，锡11.64%，铅2.79%，与战国时期成书的《考工记.筑氏》所记载的铜锡比例基本相符，从而可见中国古代青铜技艺已相当高，从而也反映了商朝工匠的聪明才智。鼎身四周铸有精巧的盘龙纹和饕餮纹，增加了鼎本身的威武之感。腹内壁有“后母戊”三字，字体笔势雄健，经考古工作者通过对青铜器的研究以及甲骨文中的记载，确定此鼎乃是商王祖庚祭祀其母妇妌而制，故命名司母戊鼎。
该鼎现收藏于中国历史博物馆！
