圣，封建社会的最高级敬语，如圣上、圣驾、圣旨，圣安、圣躬违和，魏晋以后唯帝王才能享用。这是严肃的纲纪，开不得半点玩笑，来不得一丝幽默。
“圣”字很古，殷商甲骨文已有“圣”字，上“耳”下“人”，旁边还有一个“口”，是个会意字，表示听觉官能灵敏，无所不通。古代称德行高尚的人为“圣”，孟轲所谓“孔子，圣之时者也”（《孟子·万章下》）。
《墙盘》“圣”字
古代，身怀绝技或者精通一技者，也称之为“圣”。但这样的荣耀往往得之于身后，很像谥号，而且要前缀一个名词作限定。
书法的历史上，第一位被称为“圣”的书家是东汉的张芝，西晋卫恒《四体书势》说：
杜（度）氏杀字甚安，而书体微瘦；崔（瑗）氏甚得笔势，而结字小疏。弘农张伯英者，因而转精其巧，凡家之衣帛，必先书而后练之。临池学书，池水尽墨。下笔必为楷则，常曰“匆匆不暇草书”。寸纸不见遗，至今世犹宝其书，韦仲将（诞）谓之“草圣”。
张芝《冠军帖》
东汉张芝以草书著名于世，弟子韦诞尊他为“草圣”，是名至实归，世无异辞。王羲之曾经攀比张芝、钟繇，自称可与钟繇“抗行”，对于张芝的草书却只敢称“雁行”。
古代也用“书圣”称书家，始见东晋葛洪（283-363)《抱朴子·内篇·辨问》，但是他心目中的“书圣”，不是我们今天习知的王羲之，而是三国时代的两位书家：
世人以人所尤长，众所不及者，便谓之圣。故善围棋之无比者，则谓之棋圣，故严子卿、马绥明于今有棋圣之名焉。善史书之绝时者，则谓之书圣，故皇象、胡昭于今有书圣之名焉。善图画之过人者，则谓之画圣，故卫协、张墨于今有画圣之名焉。善刻削之尤巧者，则谓之木圣，故张衡、马钧于今有木圣之名焉。
葛洪年长王羲之二十岁，亲见王羲之新体盛行。他的书法观念比较保守，主张保存吴国旧法，当然不会认同王羲之，这是从书法观念一面的理解。客观地说，王羲之在东晋声誉锐起，只能算刚刚上市的名流，尚未经过历史的检验。在“二王称英”的南朝初年，王献之的忠实弟子羊欣谈到的书圣，也没有提及王羲之，《书断·中·张芝》有引录：
羊欣云：“张芝、皇象、钟繇、索靖，时并号书圣。
韦诞、葛洪、羊欣推崇的“草圣”、“书圣”，都是前代公认的卓越书家，“公认”即“公论”，即使他们各有门派，也不涉及活着的当代名家。
钟繇《得长风帖》
南齐时，书家徐希秀破例把”书圣“的桂冠戴到世书家王志的头上。《梁书·王志传》记载：
志善草隶，当时以为楷法。齐游击将军徐希秀亦号能书，常谓志为”书圣“。
王志（次道，460—513）是王导五世孙，王僧虔次子。他的墨迹现有唐摹本《一日无申帖》传世，行草书，有纵横恣肆的风神，现藏辽宁博物馆。
《一日无申帖》
徐希秀擅长篆书、楷书，当时正觉、禅灵二寺碑是他所写。南齐时代，王志的书名远不及父亲王僧虔，徐希秀称他为书圣，大概指他的行草书为众人所不及。徐希秀轻许王志为书圣，让王志浪得一时的盛名，其实是泡沫一样的虚名，吹起来又大又快，破灭得也快。浮名的生成和幻灭大抵都是昙花一现。像王志那样浪得”书圣“虚名的还有唐高宗，《唐朝叙书录》记载：
龙朔二年（662）四月，上自为书与辽东诸将，谓许敬宗曰：”许圉师常自爱书，可于朝堂开示。”圉师见甚惊喜，私谓朝官曰：“圉师见古迹多矣，魏晋以后，唯称二王，然逸少多力而少妍，子敬多妍而少力，今观圣迹，兼绝二王，凤翥鸾回，实古今书圣也。”
这里提到的三位古今书圣，还有羲献父子，但是李嗣真《书后品》所说的书圣，只有王羲之：
右军正体，如阴阳四时，寒暑调畅，岩廊宏敞，簪裾肃穆。其声鸣也，则铿锵金石；其芬郁也，则氛氤兰麝；其难征也，则飘渺而已仙；其可观也，则昭彰而在目。可谓书之圣也。
王羲之《快雪时晴帖》
他还说：
若草、行杂体，如清风出袖，明月入怀，瑾瑜烂而五色，黻绣摛其七采，故使离朱丧明，子期失听。可谓草之圣也。
其飞白犹雾殼卷舒，烟云炤灼，长剑耿介而倚天，劲矢超忽而无地。可谓飞白之仙也。
又如松岩点黛，蓊郁而其朝云，飞帛漱玉，洒散而成暮雨。既离方而循圆，亦非丝而异帛，趣长笔短，差难缕陈。
李嗣真是七世纪人，他用华采的俪偶之笔，取譬自然物象，状貌王羲之书法的美韵与意象，是历代品评王书文字颇为精彩的一笔。他把王羲之定位为“书之圣”、“草之圣”、“飞白之仙”，如此既“圣”且“仙”地为王羲之加冕，空前绝后。
李嗣真称王羲之为“书圣”，本是专指正书，并称的名号还有“草之圣”和“飞白之仙”。大概“草圣”是张芝的专属，已经深入人心，成了定势，所以李氏给予羲之“草圣”的徽号始终叫不响。至于“飞白之仙”，似乎因了羲之飞白书的失传，而且宋朝以后飞白书不传于士林，说起来也不顺口，没有人去理会了。而“书圣”最响亮，说起来顺口，一直流传下来，这“书”字却是泛指书法了。
王羲之《黄庭经》
王羲之书名鹊起于四世纪，称英于东晋后期，南朝人尊奉的汉晋书法大家，无论是“四贤”还是“三贤”，都少不了王羲之，但称他为书圣却晚到唐朝。由此算来，王羲之从成名到获得书圣的称号，经历了三个世纪。
自唐朝人尊王羲之为书圣以后，人们淡忘了那些前辈书圣，“书圣”成了王羲之的专名，家喻户晓。
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