明朝是推翻元朝建立的，朱元璋占领南京北伐的时候，发出了《谕中原檄》，提出了“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号，成为朱元璋北伐的纲领。正是这句口号的提出，顺应民心，有力的配合了本次北伐，北伐最终成功，跟这句口号也有莫大的关系。
无独有偶，清朝末年，革命党人也采用了类似的口号，孙中山先生提出"驱除鞑虏,恢复中华,建立民国,平均地权"口号，在一定程度上增强了凝聚力，不过这个只是起义的需要，1911年底，孙中山宣布“五族共和”，制定《临时约法》宣告:中国之领土，'为二十二行省，内外蒙古、西藏、青海'，彻底放弃了'驱除鞑虏'口号。从此以后，'驱除鞑虏'口号不再出现于革命派的言论之中。
不过或许大家不知道，光复中华这个词语首先并不出现于汉人的口中，而是古代一个少数民族，当然这个少数民族现在已经不存在了，这个少数民族的名字就说柔然。
事情是这样的，南北朝时期，当时还是南朝宋，萧道成派遣骁骑将军王洪范出使芮芮，约定时间共同讨伐魏虏。结果由于南朝宋明帝刚即位，所以没能出兵，而柔然也无功而返，这里的芮芮就是柔然的另外一个称呼。
南朝齐建立后，柔然多次派遣使者要求和南朝齐一起夹攻魏虏在寄给南齐的国书中，柔然国相邢基祇罗第一次提出了“光复中华”的说法。原文如此——“皇芮承绪，肇自二仪，拓土载民，地越沧海，百代一族，大业天固。虽吴汉殊 域，义同唇齿，方欲克期中原，龚行天罚。治兵缮甲，俟时大举。振霜戈于并、代， 鸣和铃于秦、赵，扫殄凶丑，枭剪元恶。然后皇舆迁幸，光复中华，永敦邻好，侔踪齐、鲁。使四海有奉，苍生咸赖，荒余归仰，岂不盛哉！ ”
从这个书信中可以看出，当时的柔然非常的自信希望能够与南朝齐共同攻打北魏，然后光复中华，那么这个柔然到底什么来头，为什么他有这样的自信说出光复中华的目标来呢？
柔然在中国的史书中记载并不好，除了柔然之外，还被称为亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。看看这几个词就知道不是什么好词，唯独柔然好一点，还是柔然的自称，其中蠕蠕这个词就是柔然的老对头北魏给起的，北魏太武帝拓跋焘认为柔然智力低下，打仗只靠武力，不用计谋，败多胜少，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，并下令全国军民对柔然侮辱性的改称“蠕蠕”。由于语言不通，所以当时的柔然并不知道这个蠕蠕到底什么意思，他们还是换了个词茹茹来自称自己，而柔然则更好，有“聪明、贤明”之意。
那么柔然到底是起源自哪里呢？不同的史书有不同的介绍，比如《魏书》认为柔然是“东胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”，《梁书·芮芮传》均认为柔然是“匈奴别种”。这个也没办法深究，当时草原上的民族很多都是杂糅在一起的，区别不是那么的明显，比如鲜卑本来就属于匈奴管辖，匈奴分裂后，鲜卑才强大起来，鲜卑肯定跟匈奴有融合，而这个柔然其实也是如此，跟鲜卑还有匈奴都有关系。
柔然曾经也非常强大，控制的区域北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南麓诸国服属。
别看柔然在北方草原上，但是汉化程度不低，到了南朝齐的时候，官方已经在使用汉字说汉话了，前面说的国相邢基祇罗写的那封信，其实就是说汉字写成的，曾经如此的强大，又深受中华文化影响，说出光复中华的口号也不足为怪，或许他们已经认为自己是中华的一部分了。
参考资料：《南齐书·芮芮虏传》、《魏书·蠕蠕传》
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