科举制，又称科举、科举制度，是中国古代政府通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从隋朝（605年）开始实行，直至1905年举行最后一科进士考试为止，前后经历了1300年。科举里的状元、秀才等名次，直到今天还挂在中国人的嘴边津津乐道。古代科举制度选拔了很多杰出的人才，为当朝的经济文化等各方面的发展做出了重要贡献，当然，科举制度也有很多的弊端。
童生童生，这个是属于明清独有的科举制度，凡是习举业的读书人，不管年龄大小，未考取生员(秀才)资格之前，都称为童生或儒童。根据明朝史书记载，只有通过了县试、府试两场考核的学子才能被称作童生，成为童生方有资格参加院试，成绩佼佼者才能成为秀才。
汉以来成荐举人才的科目之一，明清时期成为会试取中者的称谓。亦曾作为学校生员的专称，现代也比喻知识量丰富的人。 隋朝开始开科取士，最初亦为取秀才。汉时开始与孝廉并为举士的科名，东汉时避光武帝刘秀讳改称"茂才"。到了唐朝初年，秀才是常科考试的一种。但后来「秀才科」被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有「不第秀才」之称。
明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的「生员」的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门坎。成为秀才即代表有了「功名」在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除差徭，见知县时不用下跪、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等。秀才中部分人是贫穷家庭出身，但是得到秀才功名不一定可以带来财富。只有生员资格的秀才并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中举，亦不足以为官。很多秀才在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法为生。这些在经济上并不富裕，但在社会上地位稍高于平民的读书人被称为「穷秀才」。
在明清时期的中国，秀才是地方士绅阶层的支柱之一。在地方乡村中，他们代表了「知书识礼」的读书人。因为他们在地方官吏前所有的特权，故此经常会作为一般平民与官府之间沟通的渠道。遇上地方上的争执，或者平民要与官衙打交道，经常都要经过秀才出面。而一般平民家中遇有婚丧事，或过年过节，亦有请村中秀才帮忙写对联、写祭帐等习惯。
举人中国古代地方科举考试中试者之称。原意为举到之人，为应举者的通称。唐代以各地乡贡中试者，需入京应试，故有此称。宋为乡试(贡举考试)各科中试者的统称。俗称举子。宋举人被解送礼部前，须经考试，略如后之乡试。举人在礼部应试落第者，仍须再应乡举，方可参加下科考试。举人登科即可授官，但无"出身"，可免丁役。金、元亦如此。明清沿袭，为乡试中试者的专称，俗称孝廉。且作为一种出身资格，即初步具备入仕资格。清末又有法科举人、理科举人等。光绪三十一年(1905〈乙巳年〉)起，考试回国留学生，最优者给予进士出身，优等及中等者给予举人出身，并各加某学科字样。
至明、清时，则称乡试中试的人为举人，亦称为大会状、大春元。中了举人叫“发解”、“发达”。习惯上举人俗称为“老爷”，雅称则为孝廉。举人是参加全省范围的科举考试(乡试)及格后所取得的资格。乡试每三年举行一次，因其在秋季故又叫秋闱。乡试由进士出身的各部官员或翰林主考，由各省行政长官担任监考官。参加乡试的考生必须是秀才，地点在各省的贡院。乡试分三场，内容是八股文、试帖诗、表、判、论、策等等。试卷要由专人誊写后才交给考官，以防作弊。确定了及格的名单后张榜于巡抚衙门前，此时正值桂花飘香，所以此榜也叫做桂榜。中了举人也意味着一只脚已经踏入仕途，日后即使会试不中也有作学官、当知县的机会。
监生是国子监生员的简称，明清两代取得入国子监读书资格的人称国子监生员，其中依靠父、祖官位入监的称荫监，由皇帝特许入监的称恩监，因捐纳财物入监的称捐监，监生可参加乡试。国子监是明清两代的最高学府，照规定必须贡生或荫生才有资格入监读书，所谓荫生即依靠父祖的官位而取得入监的官僚子弟，此种荫生亦称荫监。监生也可以用钱捐到的，这种监生，通称例监，亦称捐监。
监生其名始于唐代。明清入监之途甚多，主要来自考选，或由皇帝特许，有举监、贡监、生监、恩监、荫监等名目。明初，监生与科举、荐举同为入仕做官的重要途径之一。又，由捐纳而取。
明清时的监生主要有如下几种:
举监，由举人做监生的，叫举监。
贡监，由秀才做监生的，叫贡监，也叫贡生。秀才一经成为贡生，就不再受地方儒学管教，俗称出贡。在清朝，贡监也叫优监，表示从生员(秀才)中选拔优秀的人去国子监读书。
荫监，凭借父辈做官而成监生的，叫荫监。在清朝，荫监又分为恩荫和难荫两种。凡文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上的，准许送一子入监读书，以及遇到庆典，皇帝特赐许入监读书的人，都算是恩荫。凡内外三品以上官，任满三年者，死后一子可以入监读书;地方布政等司长官及州县佐贰殉于国难的，准其嗣子入监读书，这些都是难荫。清朝的难荫，在明朝称为恩生。例监，以捐纳钱粟得为监生的，叫例监。
进士科举制度中，通过最后一级中央政府朝廷考试者，称为进士。进士为科举制度最高等级。隋炀帝大业年间始置进士科目。唐亦设此科，凡应试者谓之举进士，中试者皆称进士。元、明、清时，进士经殿试后，及第者皆赐出身，称进士。且分为三甲：一甲3人，赐进士及第；二、三甲，分赐进士出身、同进士出身。
隋朝于605年首次开的进士科，被视为科举的开端。隋、唐时，"进士科"只是科举各科中的其一，考的是诗赋。因为进士科是常科，考取又最难，故此最为尊贵，地位亦成为各科之首。宋代以前，进士只需要通过在尚书省举行的"省试"。自宋以后，进士一律要经过由皇帝主持的"殿试"一关覆核和决定名次。宋仁宗时，曾发生一名通过省试，但在殿试被黜落的考生(张元)愤而投奔西夏。自此以后殿试都只定名次，而不会黜落考生。在明朝和清朝，殿试分录取考生为三等称三甲。一甲三人依次为状元、榜眼、探花，称"进士及第"。二甲若干(清朝时一般为七人)，称"进士出身"。三甲称"同进士出身"。世人统称录取者为"进士"。进士是功名的尽头，就算是对名次不满意亦不可以重考。
从唐朝举行第一次科举考试开始算起，到1905年废除科举，近1300年的时间里，进士都是中国政治的主角。仅仅靠接受正统的儒学教育培养出来的文人学士们，来维持一个庞大帝国的有效运转，这个现象在中外历史上都可以算是绝无仅有的了。
由于长期以来戏曲等下层社会流行的传统艺术形式的渲染，让现代的很多人还有一个误会，以为只要一考上进士，就算是衣食无忧，可以做官了。其实这也是很大的误解。对于庞大的国家机器的正常运转来说，主角始终是士阶层。只有士才有资格做官，这是一个没有发生过任何变化的规则。国家是通过征辟来任命官员的，只有具有士的资格的人才有被征辟的机会。进士之所以叫进士，也就是这个意思，这个名称的最初字面意思就是说，一个人通过了国家的统一考试，获得了士的地位，有机会被国家征辟任命为官员了。
科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。中国科举史上，曾经涌现了数以百万计的举人和十多万名进士，而作为这个庞大知识分子群体之巅峰的“状元”郎，则是屈指可数。
状元名册状元是中国的特产，是中国科举制度诸多名词中最为炫耀的一个。科举制选状元肇基于隋，确立于唐，完备于宋。从唐高祖武德五年（622年）科举考试开始，至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，凡1282年间历代王朝共选拔了文状元654名，武状元185名（有姓名记载的）。
状元就是类似今天高普考的榜首。今天在史籍中留有名号的状元约有七百多人左右，他们都是在苦读之后，才一举成名天下知，成为当时科考上的佼佼者。因历朝历代多以文艺及哲理为取才的标准，虽然这些状元中不乏政治家、史学家，但仍以文学家为多。其中较为人知的有，唐代的贺知章、王维、柳公权，宋代的张孝祥、文天祥，明代的胡广、杨慎，清代的翁同龢、张謇等。中状元称为“大魁天下”，是读书人的最高荣誉，但大多数的状元，因为个人的因素或当时环境的牵制，使其一生不能大伸手脚，有所作为，而终至湮没在历史的洪流中。
中国科举史上第一个状元是唐武德五年（公元622年）的孙伏伽，最后一个状元是清光绪三十年（1904年）的刘春霖。
科举考试选状元开始于隋，确立于唐，完备于宋。明、清时期，殿试的一、二、三名，名称确定为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。
连中三元：科举制度称乡试、会试、殿试的第一名为解元、会元、状元，合称“三元”。接连在乡试、会试、殿试中考中了第一名，称“连中三元”。连中三元是科举制度下古代读书人渴望得到的最高荣誉，中国古代所有读书人获得过这一称号者也寥寥无几，共有17人三元及第。
童生---大概相当于现在的高中毕业生水平
秀才---大概相当于现在的本科生
举人---大概相当于现在的硕士研究生水平（有做官初步资格）
进士---大概相当于现在的博士后研究生或者院士水平、教授级别（可以任命做官）
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