19世纪末20世纪初，欧洲各大列强进入了帝国主义阶段，新兴的帝国主义国家强烈要求瓜分老牌帝国主义国家的殖民地。为此，各国纷纷扩军备战、寻找同盟。双方更是剑拔弩张，谁也不肯让步。一战爆发前，欧洲看似风平浪静，实则早已暗流涌动。
一战导火索：萨拉热窝事件。
在德国的大力支持下，奥匈帝国决定在邻近塞尔维亚边境的波斯尼亚萨拉热窝举行大规模军事演习。时间选定在6月28日，这一天是塞尔维亚被土耳其征服的纪念日（1386年6月28日），也是塞尔维亚的“国耻日”。奥匈帝国的这一行动，大大激怒了塞尔维亚民族主义者。
1914年6月28日，奥匈帝国皇位继承人斐迪南在指挥完军事演习后，斐迪南夫妇被塞尔维亚民族主义者普林西普枪杀。奥匈帝国于7月28日向塞尔维亚宣战，第一次世界大战正式爆发。
然而谁还没有几个“亲戚朋友”呢，塞尔维亚向俄国求助，俄国公开支持塞尔维亚，另一边德国与奥匈帝国结盟。欧洲各列强纷纷选择站队，一战的参与国总共分为两大势力。一方是由英国、法国、俄国为首，塞尔维亚、比利时、罗马尼亚和希腊组成的协约国，另一方则是以德国为首，奥匈帝国、意大利、奥斯曼以及保加利亚国组成的同盟国。
很多人戏称第一次世界大战是“大型家庭矛盾纠纷”。英国国王乔治五世和俄国沙皇尼古拉二世是表兄弟。德国皇帝威廉二世和英国皇帝乔治五世是表兄弟。
其他国家的皇室也有诸多血缘关系，从某种意义上来说就是一场表哥打表弟、舅舅打外甥、叔叔帮侄子的亲戚打架。
自8月开始，德军根据战前制定的施里芬计划，意图首先在西线发动大规模的进攻。但受到英、法、比三国军队在马恩河战役的奋力抵抗，德军速战速决的计划破产。10月底，德军发起第一次伊普尔战役，双方互有胜负，最后陷入僵持。从此，西线从瑞士边境至加来海峡形成一条绵亘的战线，进入阵地战阶段。
1915年4月，原属同盟国阵营的意大利突然倒戈，和协约国签订了《伦敦条约》并对奥匈帝国宣战，加入了协约国。
在海上，日德兰海战后，英国仍然牢牢控制着制海权。各国军队，民众已出现强烈的反战情绪，德国为了尽快取胜。发动了“无限制潜艇战”，上百艘潜艇受命任意袭击前往英国的商船，企图切断英国的海上供应链，迫使英国尽快投降，袭击的商船中包括了大量的美国商船，美国本想保持中立发战争财，然而德国这一举动激怒了美国，1917年，美国对德宣战。协约国的阵营增加到27个国家。同年初开始，俄国相继爆发“二月革命”和“十月革命”，最终退出了一战。1918年3月，德军在西线开始发动攻势，但遭到失败。8月8日，协约国军队在法国元帅斐迪南·福煦的指挥下，开始反攻，把德军撵出法国和比利时国境，德军主力已开始迅速瓦解。9月15日，保加利亚的军队被击溃，29日向协约国投降。10月31日土耳其投降。11月3日奥匈帝国投降。11月4日，基尔军港海军舰队水兵举行起义，11月9日，德国柏林工人和士兵举行总罢工和武装起义，德皇威廉二世于内外交困的情况下，被迫宣布退位，10日逃往荷兰。
1918年11月11日，德国正式宣布投降。1919年6月28日，各战胜国在凡尔赛宫镜厅签订了《凡尔赛和约》。根据条约规定，德国损失了13.5%的领土，12.5%的人口，所有的海外殖民地，16%的煤产地以及半数的钢铁工业。德国共需赔偿2260亿马克（约合113亿英镑）且以黄金支付，后减至1320亿帝国马克。1921年赔偿金额确定为49.9亿英镑，即1320亿马克。很多人认为这笔沉重的赔偿给德国经济戴上了一副沉重的枷锁，并间接导致了纳粹党在德国的崛起，成为第二次世界大战的诱因。
随着《凡尔赛和约》的签订，一战正式结束。
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