许多读者在了解夏朝之前历史的时候经常会看到几个关键词：氏族、胞族、部落。虽然这几个词都不算太生僻，但多数人还是对其只有模糊的概念。那么，究竟什么是氏族？什么是胞族？什么是部落呢？
氏族，又称“氏族公社”，是原始社会最基本、最初级的社会组织形式，按时间出现的先后分为母系氏族和父系氏族。氏族是以血缘关系自然形成的人类共同体，其成员一般有一个共同的祖先。
早期氏族内部通婚，但禁止长辈与晚辈，以及亲兄弟姐妹之间的婚配。到了后期则开始实行外婚制，即与其他氏族进行联姻。
氏族内部生产资料共有，集体劳动，平均分配。氏族成员的地位平等，但会通过民主选举选出一位首领，由他来负责日常管理和处理突发性事件。一般被选出做首领的人都是该氏族中最卓越、最受大家爱戴的人。氏族首领是人类历史上最早期的“官”，也是真正的人民公仆，因为首领和普通成员都处于平等地位，没有任何特权和私有财产。
在氏族中，一些德高望重、富有经验的年长者会被尊为长老，他们会协助首领处理公共事务或是为其提供建议。有的长老成了首领的老师和保护人。到了后来国家形成的时候，长老依然发挥着重要作用，成为王朝的肱骨之臣，只是他们的名称改成了“四辅”、“四邻”、“太师”、“太保”等。
胞族也称“大氏族”，是原始社会中介于氏族和部落之间的社会组织。胞族一般由两个以上血缘相近的氏族联合而成。胞族内部的凝聚力不如氏族强，胞族成员往往更看重自己所属氏族的利益。因此胞族的主要职能一般都在宗教方面，比如祭祀神灵，举办仪式。此外当发生战争的时候，胞族会作为一个军事团体参战。
早在四千多年前，在黄河、长江流域的氏族部落中就普遍存在着胞族。比如“三皇五帝”之一的少昊领导着东夷部落，该部落由二十四个氏族组成，其中凤鸟氏、玄鸟氏、伯赵氏、青鸟氏、丹鸟氏这五个氏族组成了一个胞族。
部落形成于原始社会晚期，是比胞族更大的社会组织。部落由两个以上胞族或氏族组成，每个部落都有自己的领地、名称、方言、宗教信仰和习俗，并有自己的权力机关：部落议事会。各氏族首领都是部落议事会成员，负责处理部落中的公共事务，以及协调部落内部胞族、氏族的关系。
原始社会末期开始出现了部落联盟，即几个部落结合到一起组成的集团。联盟中的各部落地位平等，最高权力机构“联盟议事会”由各部落首领组成，其中的最高领导人被称为部落大酋长。部落联盟的主要任务是一起应付对外战争。
当时中国大地上有四大主要部落联盟，分别是北方的黄帝部落，西北的炎帝部落，东方的东夷部落（也称“九黎部落”），以及南方的苗蛮部落。最初是炎帝部落和蚩尤领导的东夷部落发生战争，炎帝部落战败后向黄帝部落求援。之后双方结成联盟并在涿鹿（位于今河北省张家口市涿鹿县）与蚩尤展开决战。战争结果是蚩尤兵败被杀，东夷部落也被合并到了黄帝、炎帝组成的部落联盟之中，并由黄帝之子少昊担任东夷部落的新首领。这个中国历史上空前庞大的部落联盟被称为“华夏部落联盟”，这就是我们华夏民族的起源。
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