《尚书》又称《书》《书经》，是我国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编。《左传》等引《尚书》文字，分别称《虞书》《夏书》《商书》《周书》。战国时期总称《书》，汉代时改称《尚书》，即"上古之书"。因是儒家五经之一，又称《书经》。
《尚书》所录，为虞、夏、商、周各代典、谟、训、诰、誓、命等文献。其中虞、夏及商代部分文献是据传闻而写成，不尽可靠。有关商代的几篇流传到周代，或受周人语言文字的影响，或由周代宋国史官加工润饰。另四篇所谓虞夏的书，除《甘誓》素材可能传自夏代，历商到周才写定外，《尧典》《皋陶谟》《禹贡》均为春秋战国时代根据部分往古材料再加工所编成。
《尚书》的真伪、聚散，极其复杂曲折。汉人传说先秦时《书》有100篇，其中《虞夏书》20篇，《商书》《周书》各40篇，每篇有序，题孔子所编。《史记·孔子世家》也说到孔子修《书》。但近代学者多以为《尚书》编定于战国时期。
汉代的这部经书，是由秦博士伏生藏在屋壁里，躲过秦的焚禁和楚汉的战乱才传下来的。伏生从残简中拼凑出下列二十八篇：《尧典》《皋陶谟》《禹贡》《甘誓》《汤誓》《盘庚》《高宗肜日》《西伯戡黎》《微子》《牧誓》《洪范》《金滕》《大诰》《康诰》《酒诰》《梓材》《召诰》《洛诰》《多士》《无逸》《君奭》《多方》《立政》《顾命》《吕刑》《文侯之命》《费誓》《秦誓》，并用这些篇在齐、鲁之间传授门徒，经过数传形成西汉的《尚书》学三家，即欧阳高的“欧阳氏学”、夏侯胜的“大夏侯氏学”、夏侯建的“小夏侯氏学”，都立于学官。三家所教的是伏生二十八篇和民间所献伪《太誓》，共二十九篇（欧阳氏本《盘庚》分三篇成三十一篇）。由于伏生所藏之书是用汉代通行的隶书所写，为区别新出现的“古文”本，遂称为《今文尚书》，这三家便称为“今文三家”。
“中国”一词的最早文献记载就出现于伏生所传《尚书》。在《尚书·梓材》篇中记载：“皇天既付中国民越厥疆土于先王，肆王惟德用，和怿先后迷民，用怿先王受命”。大意是：上天既已把中国的臣民和疆土都付给先王，今王也只有施行德政，来和悦教导殷商那些顽固派，用来完成先王所受的使命。那时的“中国”一词，是指版图而言，范围所指关中、河洛地区。至春秋时，“中国”之涵义逐渐扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。而后，又随着各诸侯国疆域的拓展，“中国”亦不断向周边延伸，最终成为当今雄踞世界东方的泱泱大国之名。
相传西汉中期起，曾几次出现过先秦留下的写本，称为《古文尚书》，先后有鲁恭王坏孔子屋壁本、河间献王本、中秘古文本、张霸“百两篇”本、杜林漆书本等。
自汉以来，《尚书》一直被视为中国封建社会的政治哲学经典，既是帝王的教科书，又是贵族子弟及士大夫必遵的“大经大法”。
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