“皇上修宫殿没钱，要打仗就是掘地三尺也要挖出银子来。”这句话要是看过《康熙王朝》的读者都很熟悉，出自于大清名相陈廷敬之口。后世对陈廷敬的评价一直很高，说他清正廉洁、体恤百姓，堪称一代廉吏、能臣的楷模。
从陈廷敬的履历来看，也十分光彩夺目，他历任工部、刑部、吏部、户部尚书、文渊阁大学士，还是《康熙字典》的总裁官。以这个仕途经历来看，似乎可以得出他是康熙帝宠臣这一结论。不过，仔细研究陈廷敬的履历我们会发现一个奇特的现象：直到康熙四十二年（1703年），65岁的陈廷敬才被擢升为文渊阁大学士，也就是说他在从一品的位置上呆了整整19年的时间，才成为正一品的大学士。
再来看康熙朝其他宠臣的情况：索额图33岁擢升国史院大学士，次年任保和殿大学士；明珠41岁升任武英殿大学士；张玉书48岁拜文渊阁大学士；李光地从吏部尚书升任文渊阁大学士也只用了6年时间。
如果按照这个对比，陈廷敬最后这一步走了19年足以说明一个问题，要么就是本身政绩平平，要么就是康熙帝用而不重。从陈廷敬平生的经历来看，他是一个能臣，应该不属于政绩平平一类，关键还是康熙帝用而不重。
陈廷敬是顺治十五年进士，一生有过二十八次升迁，并于康熙五十一年去世。也就是说，康熙一朝的大事陈廷敬都是亲身经历者。康熙最辉煌的成绩是除鳌拜，平三藩，收台湾，签订尼布楚条约，亲政准噶尔。这些大事中，索额图和明珠都是主要的参与者，而陈廷敬基本不沾边。这期间，他要不就是丁忧在家，要么就是免职在籍，或者在职而没有可圈可点的赞襄筹划之功。
康熙对陈廷敬不仅用而不重，而且一旦他出现问题的时候，还会不顾情面马上予以抛弃。康熙二十六年十二月，山西道御史陈紫芝上奏弹劾湖广巡抚张汧渎职，请求康熙帝给予严惩，并公开指出陈廷敬举荐不当，也应受到相应处罚。康熙帝命直隶巡抚于成龙、山西巡抚马齐等人前往核查，发现张汧在任上亏空库银三十余万两，贪污白银九万多两，还涉及徐乾学受贿。
兵部尚书张玉书也趁机弹劾陈廷敬与张汧有亲戚关系，还指责他有受贿情弊，请求朝廷加以查处。实际上，陈廷敬和张汧平日少有往来，举荐不当之责确有，但受贿一事子虚乌有。康熙帝明知陈廷敬是冤枉，却不闻不问。陈廷敬被诬陷后，上疏康熙帝说自己精神上受到了严重影响，不能理事，希望辞去官职回籍赡养父母。康熙帝解除了吏部尚书一职，安排他总裁修书。
康熙二十九年，宠臣高士奇与徐乾学窝里斗，相互弹劾。二人招摇多事为康熙帝所厌恶，把他们一起赶出了京城。这时他才重新启用陈廷敬，任他为左都御史。而那位曾经捏造事实弹劾陈廷敬的张玉书，在这一年被授予文华殿大学士兼户部尚书。
此后，陈廷敬又多次出任各部尚书，甚至在他丁忧两年期满后，还是大致按照这个步调，从这个部调到另一个部，在从一品的级别上打转转，没有像其他宠臣那样加上个荣誉性的虚衔。直到康熙四十二年，康熙帝这才让他升任文渊阁大学士，其晋升之慢，是清代大学士中的一个奇迹。
康熙帝对陈廷敬用而不重，可以说明他们之间必然会有一些隔阂。但陈廷敬去世后，康熙帝还是给了他极高的荣誉，派皇三子、诚亲王胤祉率大臣侍卫前往祭酒，命各部各院大臣凭吊，还“加祭一次，谥曰文贞”。然而这样的荣誉，被康熙帝弃用多年的明珠死后也享受过。
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