在明朝，“厂卫”一词曾是对特务机构的总称。
自打洪武年间明太祖朱元璋设立锦衣卫、永乐年间明成祖朱棣设立东厂，“厂卫”便已初具规模;至明朝中叶，又有西厂、内行厂相继出现，“厂卫”机构日渐构成了一个交错纵横、互有牵制的复杂体系。而其中最黑暗，最臭名昭著的当属成华年间的“西厂”，其掌门人汪直更成为被万世唾骂的死太监典型代表。
1：一个太监的成长
汪直便是西厂的倡设人与首任掌门太监，在他的经营下，西厂曾一度“权焰出东厂”、“威势倾天下”，其手下干将和娄罗们也都个个肆展淫威，疯狂贪虐。
汪直是广西瑶族人。明宪宗成化(公元1465-1487)初年，明廷派兵到广西“征蛮”，汪直作为被镇压者子女遣送宫中，自幼当了太监。《明史·宦官列传》载，小太监汪直最初“给事万贵妃于昭德宫”。
随着万氏在后宫斗争中节节胜出，汪直的地位也不断提升，尚未成年便已迁为御马监掌印太监。
成化十二年，北京城爆出所谓“妖狐夜出”的离奇传闻，随后皇宫中也有宫女、太监声称看到神秘黑影出没，又有一个叫李子龙的妖道混入宫中兴风作浪，事发伏诛。
这一切，都使自幼在万贵妃照料下长于深宫的成化帝朱见深很受触动，急欲探知宫城外面的世界。见汪直“为人便黠”，灵活机警，便令他易服出宫，率一两名锦衣卫化装成老百姓“密出伺察”。
另据《明实录·宪宗实录》描述：汪直“初出布衣小帽，时乘驴或骡往来京城内”，样子十分诡异。
汪直外出刺探，不仅将城内情况摸了个底清，就连其同行、那些东厂太监及外派镇监们背着皇上做的坏事，也都被他一一打探分明，密报回宫。
比如南京镇监覃力朋进贡后回到当地，因“以百艘载私盐，骚扰州县”而受到当地典史查问，覃力朋竟动粗打伤典史并“射杀一人”。
汪直探悉此事立即报告，将覃力朋捉回候斩。通过这件事，成化帝朱见深坚信汪直“能摘奸”，由此“益幸直”。
鉴于东厂、锦衣卫各自形成势力，时有出规逾矩的事情发生，为便于对其监督，并弥补其劣势，建立多重耳目，成化帝朱建深特别批准汪直另立山头，在北京皇城西安门附近设立西厂，与东安门一带原有的东厂各守一端，分庭抗礼。
2、屡兴大狱
汪太监年轻得志，如愿以偿当上西厂头目，一时豪兴十足，急于“立功”。
为了与自己的假想敌东厂竞争，他不仅在短时间内建立了比东厂更为细密的特务网络，还设法从锦衣卫挖掘“精英人才”、引进“领先技术”为己所用，进而“屡兴大狱”以制造影响。
汪直最为倚重的心腹韦瑛，就曾是锦衣卫的百户长。韦瑛“跳槽”来到西厂后，即向急于引起轰动效应的汪直献上一份大礼：成化年间朝中贤臣不多，故而前朝阁老“三杨”声誉不衰，其门第及子孙亦颇为后人推崇。
但不久前，“三杨”中已故少师杨荣的曾孙、建宁卫指挥杨晔与其父杨泰“为仇家所告”，暂时逃入京城，在其姊夫董玙家中躲事。偏这董玙同韦瑛有些交情，随即向他求助，希望他能借锦衣卫这身“老虎皮”出面干预一下。
不曾想，这韦瑛最是个红脸黑心的人，当面承诺，转身即“驰报”汪直。汪直大喜，“即捕晔、玙考讯”，刑讯中还用上了一种酷刑“琵琶刑”，对杨晔、杨玙父子“三琶之”。
这是一种刚从锦衣卫引进的酷刑，受刑者“骨节皆寸解，绝而复苏”，其状死去活来。杨晔“不胜苦”，于是“妄言寄金于其叔父兵部主事士伟所”，汪直又不经奏请将杨士伟逮捕下狱，并“掠其妻孥”，将杨家洗劫一空。
最终“晔死狱中，泰论斩，士伟等皆谪官”，朝中另有郎中武清、乐章，行人张廷纲，参政刘福等“皆无故被收案”，酿成一起轰动朝野的大案。
此案过后，成化帝对汪直“益委任之”，汪直“遂权宠赫奕，都人侧目”。
他进而将西厂势力进一步拓展，形成一张“自诸王府边镇及南北河道，所在校尉罗列”的恐怖罗网;所管辖的范围也无限扩大，就连“民间斗詈鸡狗”的琐事也“辄置重法”，搅得市肆不宁、“人情大扰”。
这样一来，西厂“权焰出东厂上”，汪直也神气活现，每出必是“随从甚众”，公卿百官“皆避道”，惟恐被他撞上。兵部尚书项忠因逢之不避，被百般“迫辱”。明人吕毖《明朝小史》载，汪直巡查边地，所在都御史“皆铠甲戎装将迎，至二三百里，望尘跪伏”。
伺候住宿时，更是“趁走唯诺，叩头半跪，一如仆隶”。故时有谚云：“都宪叩头如捣蒜，侍郎扯腿似烧葱”;又有人作杂剧，剧中一丑角说：“吾知有汪太监，不知有天子。”
汪直气焰如此嚣张之时，竟也还没忘记他的后台老板万贵妃。《明史·后妃列传》载，汪直与佞幸钱能、覃勤、梁芳、韦兴等“苛敛民财，倾竭府库，以结贵妃欢”;《明实录》则载，仅在侦办杨晔一案中，韦瑛就先是“倾取其赀”交给汪直，其后又受汪直之命“夜入仕伟家，搜捡财物”。至于这些不义之财的去向，除部分用来“孝敬”主子之外，也少不得自己私吞。
汪直和他的娄罗们打着西厂的牌子四处苛敛、八面威风，也引来了民间“山寨”模仿者。《明实录》载，成化十四年，江西有个名叫杨福的骗子“诈称太监汪直，事觉问拟斩罪”。
由于此人貌似汪直，经常州、苏州、杭州，抵绍兴、宁波、温州、福州诸府，自己假装廉洁，却由那些伪扮的“校尉”们大肆敛财，一时收获颇丰，“有司皆承奉恐后”。
失宠被罢黜
汪直等人的胡作非为终于引起士人反抗。
内阁大学士商辂率万安、刘珝、刘吉等阁僚联名参奏其所行不法，要求斥退汪直，罢黜西厂。成化帝起初十分恼怒，非要让司礼太监怀恩查问发起弹奏的领头者是谁。
次日，朝廷众臣也都纷纷站出来力挺商辂，成化帝“不得已”而罢西厂，命汪直重回御马监，韦瑛戍边，西厂诸旗校并入锦衣卫。
但成化帝仍“眷直不衰”，汪直也申辩说内阁的弹奏是出于“为杨晔报复”，加上御史戴缙为之游说，不久竟又下诏“复开西厂”，致使汪直气焰“愈炽”，先后“诬奏项忠”，将其罢官为民，又将左都御史李宾“褫职”。
一时九卿中尚书董方、薛远及侍郎滕昭、程万里等数十人皆遭“劾罢”，大学士商辂亦被罢去。俗话说，姜是老的辣。正如商辂等人当初上疏中所指“汪直年幼未谙世事”，他果然“栽”在自己这个短处上。
传载：汪直“年少喜兵”，也想学着前辈王振的样子“立边功自固”，于是自任监军，到边境线上四处寻衅滋事，导致境外异族首领频频犯边，先后有“伏当加寇辽东，亦思马因寇大同”，皆“杀掠甚众”。成化帝见汪直太不懂事，对他渐渐疏远，最终将他调到南京降为奉御，“罢西厂不复设”，一时“中外欣然”。
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