马灯是旧时城乡夜间户外照明的主要工具。在没有电灯的年代，马灯是农村生活最常见的必需品。估计很多年轻人都没有见过什么是马灯，过去这玩意可是行军打仗相当重要的照明工具，直到60和70年代还在部队广泛应用。
马灯就是一种可以手提的、能防风雨的煤油灯，骡马化军队夜间行军时能挂在马身上。马灯使用煤油作燃料，油壶在底部，外有硅硼耐热玻璃罩和防撞灯架。马灯一般很少直接用手提，以为内灯焰调大以后容易烧手，所以大部分是挑着的。
漫长的婚约是著名的美国法国联合制作的电影，在电影中重现了一战残酷的战壕战和当时的装备。在影片的一开始的长镜头中，出现了一盏马灯，在一战中，马灯是战壕中常用的照明工具。
部队在执行任务时，通常要使用信号灯，现代的军用信号灯使用聚光罩，白炽灯泡或LED光源。而在过去，主要是马灯，用于夜间作战指挥、战斗协同、报告情况、求助救援、标示位置、敌我识别等情况。
在19世纪中叶，煤油普及以后，照明光源得到了长足发展。因为煤油的粘性小，渗透力强，很容易被灯芯所吸收，所以也就用不着那些复杂的送油机构。从动植物油灯到点煤油灯，这在照明技术史上是一个很大的进步。煤油灯继承了它的前辈的优点，而且进一步发扬光大。
煤油灯有了灯罩，一方面保护火苗不被风吹熄，另一方面又起到良好的通风作用。正像没有一支足够长的烟囱，火炉就不能烧好一样，如果把灯罩拿去，煤油灯会马上冒起浓烟，光色黯淡，甚至跳几下就熄灭。有着良好结构的煤油灯，燃烧比较完全，基本不冒烟，火焰温度高，灯光白亮，受到用户的普遍欢迎。
记得小时候看过一本揭批外国公司对中国的经济侵略的小册子，其中有一段写美孚石油对华生意，照明用的煤油占了很大比例解放前，英美在中国有三家主要的火油公司：亚细亚、美孚、德士古。
1910年前后，美孚洋行的煤油在中国内陆上市，曾大量赠送马灯打开销路。一百年前美孚石油公司就是在中国欧洲等地卖煤油发家的，这种油灯在江浙一带一直被叫做美孚灯。那时候的世界石油工业，以炼制和销售煤油为主，主要产油国是美国和沙俄，汽油和柴油属于废品下脚料，根本没人要。
外国马灯进入中国的最著名品牌是美最时”，是国内贸易行从德国订制，然后在国内销售的。“美最时”有两百多年历史，1866年和1877年分别在香港和上海成立分公司，到1910年更是在汉口等9个城市成立分公司，这种马灯在民国时期曾普遍配备于军队，所以分布地区算比较广，甚至当年红军部队里也在使用它。
这一盏盏最普通不过的马灯，在中国革命的伟大历程中，也立下功劳。它出现在井冈山的八角楼、遵义的会议桌、延安的窑洞之中，成为照亮漫漫长夜、指引曲折道路的关键物品。“马灯照亮红军”情怀之源头。1935年3月9日，中央纵队到达苟坝。3月10日，驻苟坝的中央首长开会专题讨论进不进攻打鼓新场问题。讨论从3月10日早上开到夜间，与会的绝大多数都赞同进攻打鼓新场，但只有毛泽东坚决反对进攻打鼓新场。
马灯在过去甚至还应用在机场跑道的夜航照明。在中国，机场灯光设备出现于1934年，最初只有马灯， 1937年以后，个别机场安装了灯光设备。直到八十年代，中国空军和陆航部队的很多机场，在执行夜航任务和训练时，还在使用马灯作为跑道标志灯，机场有小兵专门点燃马灯，开车在跑道旁边每隔数十米摆放。总参陆航某团是我军第一支武装直升机部队，夜航训练，这个团刚组建时，由于没有地面夜航设施，他们买来马灯，用油漆涂上红、黄、绿颜色，代替跑道灯。
过去还有一种特别亮的汽灯。装上煤油或石蜡油以后，向底座的油壶里打气产生压力，煤油从灯嘴处喷出；灯头是使用经过硝酸钍溶液浸泡工艺制成，纱罩遇到高温后会发出耀眼的白光。汽灯加油一次可在野外点亮6个小时以上，能抗三四级风，亮度远远高于各种便携式电灯。一盏汽灯可以把周围十几米的范围都照得通明。
没电的年代，唱戏开会，会场上高高悬挂着明亮无比的汽灯，是当时一道风景。汽灯的亮度是所有燃油灯具的百倍以上，乃二十世纪六七十年代以前最亮灯具，方圆二三十米远都能看的清清楚楚，结构技术性较强，造价极高，为夜间大型集体活动最佳之照明设备，国家一些夜间重大集体活动，以及戏剧、歌舞团和皮影社夜间演出时，皆使用汽灯照明，是除电灯外照明效果最好的灯具。
汽灯是一项伟大的发明，这与稀土的应用有关系，汽灯发出的光是靠加热网罩到1200℃来达到的，二氧化钍在高温时会发出耀眼白光。1885年，奥地利化学家奥尔·冯·威尔斯巴赫男爵发现，如果在一个圆筒形网罩里加入少量稀土元素硝酸铈和硝酸钍时，就能使瓦斯灯焰发出耀眼的白光。德国化学家阿吴爱尔根据这一发现发明了一种新式的煤气灯，特点是在原来煤气灯的灯头上加了一个纱罩。这一加可不简单，一下子就把煤气灯的亮度增强了一百倍。1905年美国人科尔曼改进了旧式马灯，研制出更加明亮的汽灯。这种灯装上煤油或石蜡油以后，向底座的油壶里打气，产生压力，煤油从灯嘴处喷出。汽灯没有灯芯，汽灯能发出明亮光辉的奥秘在于灯罩，是亚麻编织的网袋，使用硝酸钍溶液浸泡工艺制成，纱罩遇到高温后会发出耀眼的白光。
在七十年代，那时候经常停电，应急灯什么的还没诞生。家里还用过乙炔灯，也称为嘎斯灯，铜制的，下面是水壶乙炔罐，上面一个管用来冒气，内径极细小，有用乙炔焊枪的枪头改造的，或者焊上注射器针头。端头有螺帽调节出气体量，把电石和水放入罐子，拧紧，就有乙炔气体冒出，点燃就可照明。
马灯和汽灯，现在也有少量改进型的马灯用于野外探险和驴友。从上世纪60年代开始，中国生产的马灯和汽灯就开始以出口为主，出口地区扩大到中近东，整个非洲，中南美洲，以及东西欧、北美和澳大利亚等76个国家和地区，中国垄断了80%的世界马灯和汽灯市场。
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