毛宗岗评《三国演义》有三绝：奸绝、智绝、义绝。
其中的义绝说的是关羽。
的确，《三国演义》有诗单表关羽关云长的义，为义薄云天，诗云：
汉末才无敌，云长独出群，
神威能奋武，儒雅更知文。
天日心如镜，春秋义薄云，
昭然垂千古，不止冠三分。
另外，又绘声绘色地写了一系列倾倒古今无数英雄豪杰的生动情节，让人色动神飞，豪情激荡：桃园结义；温酒斩华雄；斩颜良、诛文丑；挂印封金；千里走单骑；过五关斩六将；擂鼓三声斩蔡阳；战长沙；单刀赴会；水淹七军；刮骨疗伤；大意失荆州；败走麦城……可谓报国以忠、待人以仁、处事以智、交友以义、作战以勇，不愧为千百年来绝伦逸群之士，神威无敌智勇双全的世之虎臣！
因为这份忠和这份义，关羽被后世统治者由“侯”封“王”，旋而进“帝”，最后被尊为“武圣人”。
到了清代，武庙(关庙)在数量远远超过文庙（孔庙）。仅北京一地，就有116座。而且，有些关庙的建筑规模也远远超过了孔子的文庙。
民间结义，也必定供奉关二爷。
可以说，关羽已成为了“忠义”的化身。
历史上的关羽，其事迹和经历虽然没有《三国演义》里面丰富和曲折，但艺术来源于生活，最终被后人封神的是关羽而不是张飞、马超、黄忠、赵云或别的什么人，说明关羽在包括军事在内的各个领域都远胜那些人一筹。
单以忠义色彩论，《三国志》记，关羽、张飞和刘备早年“出则同坐，入则同卧”，这份情谊，早超出了任何形式上的结拜。也因此，《山阳公载记》上记：马超入蜀后，得刘备厚待，常常忘乎所以，当面直呼刘备的名字。“关羽怒，请杀之”， 关羽为刘备抱不平，跳了出来，要杀马超。这是一种为兄弟两肋插刀的义气，江湖气息很浓，却也让关羽平添如许个人魅力。关羽身陷曹营之时，念念不忘打听刘备的消息，甫得到刘备的行踪，就不避刀斧而趋之。即使向被后人诟病的由关羽发动的襄樊大战，也是身为军人的关羽一心酬主而不顾个人安危的壮烈杰作！
至于关羽的无双神勇，从其斩杀颜良一事来看，称得上“二十四史”中绝无仅有的百万军中取上将首级的惊艳战例。
曹操要解白马之围，彼时，其兵力远逊于袁绍，面对强大的对手，军心不稳，士气不振，看不出任何可以取胜的迹象。
谁也没有想到，关羽“策马剌（颜）良于万众之中，斩其首还，（袁）绍诸将莫能当者，遂解白马围”。
关羽单枪匹马闯入敌阵，将袁绍倚若长城的大将颜良刺落马下，从容斩下其首级，全身而退，而袁绍手下诸将没有一人能阻挡他！
这一壮举，就成了白马之战的转折点。
袁绍大军眼睁睁地看着关羽说来就来，说走就走，生杀予夺，不啻于天神下凡，上下气沮。
曹操这边，信心大增，万众欢呼努力，很快赢得了胜利。
想想看，像这种以一己之力而定胜负的战例，值不值得大书特书？而制造这种胜利的主角，该不该大赞特赞？
所以，罗贯中倾尽毕生才力把关羽塑造成既忠肝义胆、又武力超群的战神形象，那是完全没有什么问题的。
可惜的是，英雄的结局大多都以悲剧收场。
建安二十四年（219年），刘备称汉中王，封关羽为前将军，假节钺。
如前文所述，已年近六旬的关羽深知蜀汉集团第二代人才短缺，有一种时不我待的紧迫感，决定要在自己这一代人中完成北伐大业，策动了襄樊大战。
关羽非但武勇无双，而且胸藏韬略，腹匿兵机，战斗一开始，顺水顺风，连战连捷。曹操大将曹仁被打成了缩头乌龟，闭门不出，不断向曹操呼救。曹操派大将于禁、庞德率领七军来救援。结果，关羽水淹七军，擒于禁，杀庞德，威震华夏。
曹操胆落，一度有迁都避关羽锋芒之想。
三国时代第一阴谋家司马懿给曹操支了个点子，即极力拉拢孙权，允诺给孙权种种好处，让孙权在背后给关羽捅刀子。
孙权早就想拿下荆州了，无奈关羽长年坐镇，苦无良机，这会儿难得关羽倾巢而出，又得曹操相邀，大喜过望。
于是，在关羽正和曹操派来的援军徐晃打得难分难解的时候，孙权派吕蒙背后偷袭，夺取荆州。
吕蒙夺取荆州的手段相当卑劣。
一开始，他装病，对外发布消息，说自己快不行了，要回家养病。用这样低劣的伎俩骗过了关羽的耳目，暗地里率军白衣渡江，扮作商人，偷袭了荆州。
单单这样，还是不够。
孙权又派人拉拢刘备的小舅子南郡太守麋芳和镇守公安的将军士仁。
所谓“人无完人”，关羽虽然英明神武，但也有致命缺点，《三国志.张飞传》记载：羽善待卒伍而骄于士大夫，飞爱敬君子而不恤小人。
和张飞敬惜上层干部而轻视下层士兵相反，关羽善待下层士兵而轻视上层干部。
《三国志 关羽传》记载：南郡太守麋芳在江陵，将军士仁屯公安，素皆嫌羽轻己。羽之出军，芳、仁供给军资，不悉相救。羽言“还当治之”，芳、仁咸怀惧不安。於是权阴诱芳、仁，芳、仁使人迎权。
麋芳、士仁这两个龌龊小人本来就对关羽鄙视自己而心生恨意，又因在襄樊大战中供给军资不力，遭到关羽的责骂，恼羞成怒之下，不顾大节，卖主求荣，投向了孙权的怀抱。
这么一来，关羽的军事力量不仅大为削弱，而且断绝了军事援助和后勤补给，败局已定。
而在这样万分危急之际，刘封和孟达也因平日遭受关羽的轻视，拒不发兵救援，笑嘻嘻地坐看关羽败亡。
腹背受敌的关羽下场很惨，《三国志.吴主传》记：关羽还当阳，西保麦城。权使诱之。羽伪降，立幡旗为象人于城上，因遁走，兵皆解散，尚十余骑。
本来就已经成为了一支孤军，而在孙吴军的打击下，士兵四下解散，最后，关羽身边仅余十几骑。
呜呼，英雄末路，败亡不可避免。
可是，这里有一个问题：“羽善待卒伍而骄于士大夫”，关羽只是轻视上层干部，对下层士兵向来爱护有加，为什么到了危难之际，这些士兵都不讲义气，一哄而散了呢？
《三国志.关羽传》记载：权已据江陵，尽虏羽士众妻子，羽军遂散。权遣将逆击羽，斩羽及子平于临沮。
这里透露出一个这样的信息：孙权占据了江陵后，把关羽士兵的家属全部捉了起来。
《三国志.吕蒙传》交待得更具体：羽还，在道路，数使人与蒙相闻，蒙辄厚遇其使，周游城中，家家致问，或手书示信。羽人还，私相参讯，咸知家门无恙，见待过于平时，故羽吏士无斗心。会权寻至，羽自知孤穷，乃走麦城，西至漳乡，众皆委羽而降。权使朱然、潘璋断其径路，即父子俱获，荆州遂定。
原来，关羽从襄樊前线退军时，曾多次派人责问吕蒙，一肚子坏水的吕蒙使坏，掷重金贿赂羽派来的使者，并让他遍游关羽士兵的家庭。家属们多让使者带口信或书信给自家子弟。关羽士兵知道自己的亲属都掌握在孙吴人手里，而且待遇不错，再无斗志，纷纷离散。
是，关羽平日对自己不错，但还是家人重要，为了家人的安危，只能对关羽说声对不起了。
一句话，无关讲义气与否，主要还是孙权和吕蒙太阴险。
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