相传，距今五千年前的远古时期，一个容貌奇特的婴儿降生在烈山部落。
“烈山”始见于《国语》和《左传》，比“神农”早出。史书中关于烈山氏的记载稍少， 而其时代也被认为要早于黄帝。烈山氏见于文献， 最早是在春秋时期 ，《左传· 昭公二十九年》 记载：“有烈山氏之子曰柱为稷， 自夏以上祀之 。 ”
起初，族人们对这个牛头人身的怪婴敬而远之，但是，随着婴儿长大，大家发现，这个孩子既勤劳勇敢又乐于助人，与族人相处融洽，族人们对小孩的印象大为改观，后来，更是推举他成为烈山部落的首领。新首领受到鸟儿衔种的启发，带领族人进行农业生产。
最终，由于烈山首领的贡献，族人们尊称他为“神农”，后来的烈山部落也被称作“神农氏”。
远古先民没有医疗常识，他们在生病后只能跪在地上祈求“天命”，自生自灭。身为部落的首领，神农目睹了太多病死的族人，于是，他开始尝试各式各样的野生植物，判断其药用价值。在以身试毒的过程中，神农多次中毒，幸亏神农发现了茶叶，这才化险为夷。
某次，神农的女儿身染重疾，神农凭借经验取了十二样草药，为女儿熬了一副药，谁知，女儿服药后肚子反倒痛的厉害，还生出一只奇怪的小鸟。这只小鸟非常有灵性，神农便根据女儿的名字“花蕊”将鸟儿命名为“花蕊鸟”。
从这以后，神农每次外出采药花蕊鸟都会伴其左右，替主人尝试各种野草及药石的功效，自此，神农再也不需以身试毒了。获得花蕊鸟的神农有如神助，在医药领域有了许多重大发现，神农将这些发现编撰成册，是为《本草经》。
可惜的是，花蕊鸟在一次试毒的过程中吞食了“全冠虫”，这种毒虫堪称天下第一奇毒，花蕊鸟中毒惨死。神农悲痛莫名，安葬了花蕊鸟。虽说，神农失去了花蕊鸟，但是，神农仍致力于医药研究，以身试草，终于，在小北顶尝试断肠草时不治而亡。
后人为了纪念神农，在小北顶修建了“神农坛”、并在上面修建了神农祠堂。现在的神农祭坛地处湖北省神农架林区木鱼镇，是神农架旅游的南大门，闻名遐迩的香溪河由此缓缓南流。整个景区内青山环抱，美丽而幽静，吸引无数华夏子民，祭祀炎黄子孙的祖先——神农氏。
以上的故事，只是“神农尝百草”故事中的一个版本，神话色彩比较浓厚。另说，神农就是“炎黄”中的炎帝，他是神农氏部落的首领。炎帝不但发明了农业，同时，还为人类医学做出巨大的贡献，据说，炎帝还教会了族人制陶、贸易。
我国古代神话颇具“个人英雄主义”，人类在农业、医学领域的发展是循序渐进的，不可能在某一位发明者的研究下一蹴而就。实际上，神农的功劳是广大劳动人民的智慧结晶，而且，他们的发现并非集中在一位“炎帝”在位时期。
准确来说，“炎帝”是一个称谓，担任神农氏的领袖均被称作“炎帝”。根据史学家调查，神农氏自初代“炎帝”，也就是前文中我们说的牛头人身的小孩再到末代“炎帝”，此时已与轩辕氏部落合并，总共流传了八代。在传说流传的过程中，后人忽略了炎帝共有八位的事实。
所以，这才错误地认为炎帝有一位，而且，所有的功劳都是这一位炎帝的。其实，这是一种谬误。言归正传，前文中我们提到的“神农尝百草”只是诸多版本中流传度最广的一个版本，那么，最早的“神农尝百草”传说源自何处呢？
最早记载“神农尝百草”与中医发展有关的著作，应该是西汉时期淮南王与他的幕僚共同编写的《淮南子》。在《淮南子》的记载中，首次出现了“尝百草”的说法：神农尝遍野生药草，从中筛选出七十余种剧毒的药草。
神农用亲身经历向人们传授哪种植物可以治病救人，哪些植物会致人死亡。《淮南子》将神农奉为医学、药学的始祖，认为医学、药学是从神农氏部落流传出来的。与《淮南子》中的记载类似，《路史》中也记载了相同的传说故事，但神农尝百草的细节又与《淮南子》有出入。
《路史》中的神农得到一把神奇的鞭子，在分辨草木时只需用鞭子抽打草药即可知道草药的药性，神农就是靠这种方式尝遍百草的。所以，相比之下，笔者认为《韩非子》中的记载更具真实性，书中说“尝百草”的并非神农一人，而是神农氏部落的所有族人。
他们在外出寻找食物的过程中逐渐有了经验，发现人们在误食了某些食材后会产生呕吐、眩晕甚至，死亡等副作用，而有些食材又有治病强身的功效。久而久之，族人能辨识的食材越来越多，清楚了各种食材的药效，为人类的繁衍提供了保证。
笔者的思路与《韩非子》不谋而合，在远古时期的传说中，功劳都是专属于某一个人的，其实，这些发明创造是广大劳动人民的智慧结晶，绝非个人行为。
参考资料：
【《左传· 昭公二十九年》 、《淮南子》、《路史》、《韩非子》】
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