“美”是以“羊、大”二字构成的会意字。“大”，在这里既表示健康强壮的男子汉，也有“羊大为美”的含义。“美”字，包含有上古先民意识中的四种感受：第一，视觉上的，即对羊体肥胖强壮的姿态感受；
第二，味觉上的，对于羊肉肥厚多油的官能性感受；
第三，触觉上的，期待羊毛羊皮作为防寒必需品，从而产生一种舒适温暖的感觉；
第四，从经济角度预想羊的交换价值，从而产生一种拥有的喜悦感。当这四种感受混合在一起，无疑，稍微震颤的心灵便有了“美”感觉。
在北方人的审美意识中，“以大为美”的观念根深蒂固：从房屋、陵墓到工艺品。南方人则讲求精致、细腻和复杂。越往北方走，粗犷、雄伟和硕大，便越来越成为审美意识中的灵魂。《论语.泰伯》一章，表述了孔子“以大为美”的见解：“子曰：大哉，尧之为君也！巍巍乎！唯天为大，为尧则之。荡荡乎民无能名焉。巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！”这种见解，深深地影响了中华民族的审美意识。
“美”字是有羊、大合体构成的会意字，既可以理解为“羊大为美”，也可以理解为一个人“健壮如羊”。两种释义都可以归结出“美好”这一基本概念。从文字学角度讲，便叫做“美”字的本义。
“美”字从美丽、美好的义项中，可以引申出赞美的意思。春秋战国时，越地有美女西施（西子），齐国无盐的地方有丑女钟离春，一美一丑，相去甚远。所以《三国演义》中讲：“越之西子，善毁者不能闭其美；齐之无盐，善美者不能掩其丑。”这段话中，前一个“美”字指美貌，后一个“美”字就是指赞美。
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