一百年前，英国建设的东非铁路工地上出现了两头食人狮，它们频频在夜间对建设者营地发动袭击，受害者多达一百多人。人们惶惶不可终日，整日生活在恐惧中，工程进度也大受影响。
英军亨利•帕特森中校，不仅是个工程师，还是个老练的猎手，他在世界上首次发现并猎获了东非巨羚。正在察沃工地负责施工的帕特森决心猎杀这两头食人狮，然而他多次设伏无效，反而还遭到狮子的偷袭，猎人差点成了猎物。
狮子凶残，也非常狡猾，它们与帕特森中校交锋后，知道有人要猎杀它们，于是突然消失了。在几个月时间里，工人们再也没有遭到狮子袭击，他们认为狮子已经远遁，不会再来了，工地上的工作和生活又恢复了正常。
然而，当人们的戒备完全放松时，新一轮屠杀又开始了。由于天气炎热，工人们夜里睡在营帐外的地上，营帐周围是一圈用“柏玛”围成的刺篱。“柏玛”是一种当地生长的植物，长有坚硬的棘刺，用“柏玛”做成的围栏就像一圈铁丝网，能阻挡野兽进入。
可是这天夜里，狮子悄无声息的越过了“柏玛”，工人们发现后，用火把、石块砸向狮子，还跺着脚大喊。但这一切都无济于事，狮子认定它的目标，抓住受害者，把他拖出了“柏玛”，而另一头狮子就在围栏外策应。
在以往的袭击中，狮子会将猎物带到很远的隐秘处去享用。但这次，狮子的大胆令人胆寒，它们就在“柏玛”外开始了恐怖大餐，人们清楚地听到了狮子让人毛骨悚然的呼噜声和嚼碎骨头的声音。“柏玛”里的人被吓得不知所措，根本不敢去施救，一名印度军官对着狮子的方向射了好几枪，可是狮子根本不怕，直到结束进餐才扬长而去。
帕特森中校始终搞不清狮子是如何越过厚实的“柏玛”却不发出一点声响的，他一直认为没有动物能穿越这么厚的刺篱，这对他来说成了一个难解的迷。
为了抓住狮子，帕特森用铁轨和枕木做了一个陷阱，陷阱分成两个部分。用作诱饵的人呆在里面的空间，与外间用铁栅栏隔开。
陷阱
可是狮子似乎有某种神秘的预知能力，它们绝不进入陷阱，而营地却不断遭到袭击，牺牲者名单越来越长。每当天黑后，狮子阴沉的吼声就会在旷野里响起，并且渐渐逼近，到营地外时，突然变得悄无声息，人们知道，第二天点名时，必然会发现少了一个同伴。
夜复一夜的恐怖折磨让工人们几乎精神崩溃，帕特森中校也倍感沮丧。情况变得越来越糟，以前狮子袭击时，只会有一头跳进“柏玛”，另一头在外守候。后来狮子越发大胆，两头同时进入“柏玛”，各自抓走目标。
帕特森中校无力阻止事态恶化，而工人们已经再也无法忍受这种无休止的惊恐了，他们开始罢工，并试图逃离。几百名工人卧在铁路上拦住了当天第一班列车，不顾一切地爬上火车，逃离这被诅咒的恐怖地狱。
留下来的勇敢者为了躲避狮子，把屋子搭在水塔上，或者躲在挖好的地洞里，再盖上厚木板；营地周围的大树上挂满了吊床，有时一大堆人躲在同一棵树上，导致树枝不能承受而折断。
帕特森中校必须请求支援了，他写信把情况告诉了区域驻防官怀特黑德，希望得到他的帮助。怀特黑德很快回信了，他告诉帕特森他将乘火车于十二月二日傍晚六点到达，与帕特森共进晚餐。于是帕特森在那个时间派仆役去车站接驻防官，但仆役吓得浑身发抖地回来说，没有接到驻防官，却在站台上看到了一头巨大的狮子。
帕特森认为他是在惊恐中看错了，于是开始独自用晚餐。但黑暗中传来了狮子的呼噜声和嚼碎骨头的声音，帕特森很奇怪，因为狮子如果抓了营地的工人，必然会有惊叫和哭喊声传来，可营地中却很安静。帕特森认为这个受害者应该是一个不幸的夜行过客。他瞄准狮子眼睛闪光的位置开了几枪，狮子怒吼着，带着猎物退到了一个斜坡后面，帕特森看不到它们了。
第二天一早，帕特森去车站迎接驻防官，却遇到了神态憔悴，衣服破烂，还带着伤的怀特黑德。原来昨天他乘坐的火车晚点，他到达察沃时，天已经完全黑了。他带着一个名叫阿卜杜拉的土著士兵朝帕特森的营地走去，结果在途中遭狮子袭击。狮子扑倒了他，他立即开枪射击，枪声和火光让狮子眩晕了片刻，他乘机逃脱了。随后狮子又迅猛扑向阿卜杜拉，把他抓走了，帕特森昨夜听到的声音，就是它们在吞噬阿卜杜拉。
阿卜杜拉和他的两个妻子
十二月三日，警官法奎哈尔也带着一队印度士兵前来增援，他们重新设置了伏击位置，每个狮子可能出现的地点都有人蹲守，每个帐篷附近的树上都有士兵，帕特森和怀特黑德藏身在一个架高的木笼子里，他们还为陷阱做了更好的伪装，并派两名持枪士兵提着灯在里面做诱饵。
午夜，他们听到陷阱闸门落下的声音，他们知道狮子落网了。可是狮子发现自己落入陷阱后，疯狂撞击栅栏，发出震天的狂吼声。与狮子只隔了一层栅栏的两名印度士兵被吓得灵魂出窍，竟然忘记了开枪。法奎哈尔大声鼓励他们镇定，要求他们马上开枪打死狮子。几分钟后，两名士兵才缓过神来，朝狮子开枪。他们的枪管几乎可以顶到狮子身上，可是他们一通猛烈射击非但没有击中狮子，反而把陷阱闸门的门栓打断了，帕特森和怀特黑德也差点被乱飞的子弹击中，狮子乘机夺路而逃，本来已经必死无疑的狮子不可思议地逃脱了。
接下来几天，他们四处搜寻，却再也没有发现狮子。驻防官怀特黑德和法奎哈尔警官必须要回到他们的岗位上去了，临走时，法奎哈尔将一枝重型双管猎枪留给了帕特森中校，他又要独自面对狮子了。
一天早上，帕特森中校接到报告，说狮子袭击了一个骑驴的人，但那个人幸运地躲过一劫，驴被狮子咬死，现在狮子正在吃驴肉大餐。
帕特森立刻赶去，他发现了狮子。于是命令所有人将这一带的树林包围起来，敲击手鼓、罐头等一切可以发出噪音的东西，他自己隐身在一个蚁堆后面。过了一会儿，他听到树林里传来响动，有沉重的身体在向他走来。很快他看到了狮子，这是他第一次在白天这么清楚地看到食人狮的模样，这是一头巨大的，没有鬃毛的狮子；它慢慢地走着，每隔几秒钟就停下，四处张望，警惕地观察周围情况。帕特森压抑住激动，耐心等待着，直到距离十五码时，他才举枪瞄准，用的是法奎哈尔留给他的那枝枪。但是他刚一动，狮子就发现了他，它立即后蹲，龇出锋利的牙齿，发出凶暴的狂吼，似乎立即会扑上来。帕特森立即朝狮子的脑袋开火，但只听咔嗒一声，子弹没能击发。帕特森浑身冰凉，他紧张得忘了另一个枪管里还有子弹，他只能一边祈祷上帝保佑，一边立即给枪管重新装弹。还好狮子在四周噪音骚扰下，向别处逃跑了。
这个结果让印度工人们非常失望，他们认定食人狮是邪恶魔鬼的化身，枪炮都奈何不了它。帕特森中校也万分懊恼，他决定夜间在这里继续设伏，因为他觉得狮子还会继续来吃驴肉。
由于周围没有合适的树，他就让人用四根插入地里的木柱搭建了一个十二英尺左右高的高台。高台离驴尸十英尺，为了不让狮子把驴尸拖走，还用一根绳子将驴尸系在树上。
一切就绪后，帕特森便独自一人坐在高台上蹲守。非洲的黑夜瞬间降临，大地一下子陷入无边的黑暗和寂静，帕特森仿佛湮没在了这阴森的黑暗中。他有点后悔了，觉得不该将自己置于这种孤独无助的境地。
不知过了多久，帕特森听到有一个庞大的身躯穿过树林的莎莎声，他知道食人狮来了。那声音不时响起，又不时停顿，狮子谨慎地走走停停。突然他听见狮子发出一声凶狠地咆哮，他知道狮子发现他了。令他意外的是，狮子并没有逃走，也没有去碰用作诱饵的驴尸，而是向帕特森逼近。他明白了，狮子在吃了那么多人以后，已经养成了吃人的胃口，既然发现了活人，为什么要去吃僵硬的驴尸呢。
接下来两个多小时内，狮子在高台下面缓慢而疯狂地兜圈，越来越逼近帕特森。他感到毛骨悚然，搭建高台时并没有预料到这种情况。他知道，狮子是可以跳上这个高度的，它的疯狂撞击也会使脆弱的柱子折断。正当帕特森为自己的鲁莽和愚蠢后悔不已时，一个东西撞上了他的后脖颈。这一瞬间，他吓得心胆俱裂，差点从高台上掉下去，他以为狮子从后面扑到了他身上。几秒钟后他恢复了神志，才发现撞上他的是一只猫头鹰。他因为惊吓而不自觉的动作立刻引来了狮子的咆哮。
帕特森尽可能地保持安静，他听到狮子悄悄向他匍匐而来。他看不清狮子的形体，但已经足以确定狮子的位置，他感到狮子马上就要跃起了，于是立即朝目标开火。枪响后，他听到了前所未闻的凄厉嚎叫，接着是狮子四处乱窜的声音，他知道击中了。狮子跳进了矮树丛，他又朝那个方向连续射击，狮子的吼声逐渐变成了沉重的喘息，并且越来越微弱。帕特森欣慰地想，他终于消灭了这个恶魔。
枪声停息后，纷乱的询问声就穿过黑暗的丛林传来。当他们得知帕特森平安，狮子已经被打死后，顿时欢声雷动。营帐里的工人击着鼓，吹着号，冲了过来，他们整晚都在欢庆中。
不等天光放亮，帕特森就循着血迹去寻找狮子，找了几个地方后，在一处灌木丛后面发现了这头巨大的狮子。虽然知道狮子已经死了，但它的样子仍然令人心惊，这头狮子仿佛还活着一样，看起来随时会扑上来。
第一头食人狮的头
帕特森检视了狮子的尸体，这是一头没有鬃毛的成年雄狮，它被两颗子弹击中，一颗从左后肩穿透了心脏，另一颗击中后腿。狮子从鼻尖至尾端长达二百九十五厘米，站起来高度一百十四厘米。狮子皮毛上有许多伤痕，是它多次抓着猎物穿越“柏玛”留下的。帕特森派了八个人才把狮子抬了回去。
为了消灭食人狮，帕特森斗智斗勇，费尽周折，数度几乎丧命，才猎杀了其中一头。可见狮子是一种非常强大而狡猾的猛兽，在野外的蛮荒环境中，即使手持枪支的猎人也不一定能战胜它，稍有不慎，就会沦为狮子的猎物。在人类与狮子竞争的漫长历史中，狮子带给人们的是恐怖和伤害，是直达心灵深处的颤栗。面对凶猛的狮子，人类会因为恐惧而无所适从，两名作为诱饵的印度士兵，尽管有枪在手，还有铁栅栏防护，却因惊吓过度而忘了开枪，后来勉强开了火，却不能击中近在咫尺的狮子，这只能解释为，他们在那一刻已经魂不附体了。
因为狮子具有强大的战斗力和威慑力，许多古代帝王很早就驯养狮子作为战场决胜的武器。在公元前1274年的卡迭石战役中，埃及法老拉美西斯二世的军队中了赫梯军队设下的圈套，为了扭转战局，法老放出了战狮，面对咆哮着扑来的狮子，赫梯士兵吓得扔下战利品纷纷夺路而逃。
以极端残暴和嗜血著称的亚述帝国，其君王和贵族为彰显勇气，经常与雄狮搏斗并将其杀死，以此张扬帝国武士的赫赫武功。在亚述巴尼拔王的王宫废墟宫墙上，发现了著名的浮雕“皇家狩猎图”，正反映了武士猎狮的惊险场景。在《圣经》中，先知那鸿形容亚述都城尼尼微城是“血腥的狮穴”。
在一百年前的察沃，帕特森中校虽然拥有热兵器，但他与狮子的较量并不比三千年前的亚述武士轻松。他已经消灭了一头食人狮，但另一头仍逍遥法外，它还会继续行凶。为了猎杀这头食人狮，帕特森依然面临着艰巨的挑战。
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