大规模生产并广泛使用卫生纸，是现代文明进步的标志之一。在过去，使用卫生纸是精英阶层的特权之一。
在卫生纸发明之前，人们使用手头的各种工具来进行便后清洁。比如，在古希腊，木刮板或形状合适的鹅卵石会被用于方便后的卫生清洁。古罗马人则是用一根裹上海绵的棍子来进行清洁，在不使用时，会被存放在厕所内的咸海水中，这根棍子是公用的。公共厕所分布在城市的街道上，公共使用的海绵棍子给人感觉很不卫生。
古罗马的厕所
古罗马人使用的木棍
在以后的漫长岁月里，欧洲的卫生和卫生产品的情况并没有发生巨大变化，主要是因为在黑暗时代和中世纪，卫生几乎并不被重视。从 16 世纪开始，移居新大陆的殖民者成功地将玉米秸秆的大叶用于卫生清洁，欧洲开始出现第一条下水道，这些下水道通向了皇家宫殿。但对于绝大多数居民来说，情况没有改变。
而在中国，卫生纸最早在公元589年就开始使用，那时使用的是一种经过特殊调味处理的软纸，能散发出好闻的气味。只有皇帝、皇家的人以及官员才有资格使用。我们中国人可以说是卫生纸的发明者。但那时使用卫生纸也是很奢侈的。
18世纪欧洲媒体的迅速发展，导致廉价报纸大量生产，这些报纸在阅读后被闲置下来。慢慢地，人们开始将廉价的闲置报纸用于卫生清洁。这在十八世纪之前是绝对不可能的，因为造纸成本很高。
最后，在1857年，一位有进取心的美国商人约瑟夫·盖蒂意识到制造卫生用纸可能是一项伟大的业务，并开始了进行包装好的超软纸张销售。有趣的是，为这个想法感到自豪的盖蒂在每张纸上都印上了自己的名字。
我们时代使用的卫生卷纸
卫生纸的第一次大规模生产始于 1890年的美国，几年后，生产工厂在欧洲开业。1928年，我们常用的卷纸卷在德国诞生。
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