班禅额尔德尼，是格鲁派最大活佛之一，也是藏传佛教最大活佛之一，被称为无量光佛的化身。至于达赖班禅两位活佛，佛位谁高谁低，西藏的一句民谚可以讲清楚:天上太阳月亮，地上达赖班禅。太阳月亮不能比高下，达赖班禅也没有高低之分。但就政治权力而言，过去达赖应该更高些，他主管全藏政教事务，而班禅只管理后藏事务。
班禅的名号始于 1645 年。“班”，为梵文班智达即学者的略称，“禅”藏语意为大，班禅即大学者的意思。当时蒙古和硕特的固始汗在推翻藏巴第悉政权后，按照俺答汗赠给索南嘉措达赖喇嘛尊号的前例，给扎什伦布寺寺主洛桑曲杰(1567-1662)赠送了“班禅博克多”的称号，班禅转世体系从此建立起来。
于是按照习惯，追认宗喀巴的弟子克珠杰(1385-1438)为一世班禅。克珠杰于 1358 年藏历四月初八生于后藏拉堆降地方一个贵族家庭，幼年时拜萨迦派的克珠僧格为师，后又随高僧仁达娃受比丘戒。18岁那年，他四处云游修学，途遇宗喀巴，两人谈得十分投机，宗喀巴大喜，叹之为“于四方佛侣中喜得大器”。于是受大灌顶，改宗格鲁派。1430年，克珠杰任甘丹寺第三任法台，总掌格鲁派事务8年，为宗喀巴灵塔修造了金顶，编写了饮誉后世的《宗喀巴传》。克珠杰 54 岁圆寂于甘丹寺，寺僧为其在寺里修建灵塔供奉。
二世班禅索南确朗(1439-1504),幼年时就在拉萨著名的甘丹寺出家,精通显宗和密宗，善于辩论，有很高声誉。据说他年幼时身体瘦弱，相貌丑陋，师父问其何名，他自称小牛。老师笑道，那么过几年就要成为大法牛了。于是取法名为索南贡吉朗布，意为福慧法牛。数十年后他学成大德，辩论无人能胜，于是名声大振，被认为是克珠杰的转世，牛犊果然变成了大法牛。他66岁时圆寂，法体在其主寺安贡寺建灵塔供奉。
三世班禅洛桑顿珠(1505-1566)，生于今日喀则江当区安萨村，与二世班禅同一家族。据说8岁时，在一个月光明媚、碧空星稀的深夜，他身披白布单，登上安贡寺背后的山顶，席地作讲经状，摇动法铃，声振长空。安贡寺僧人听到后非常惊奇，遂认定他为安贡寺转世活佛。在他17岁那年，日喀则流行天花，他被传染了，奄奄一息时，被游方僧人曲吉多杰所救。他学得偏方后到处济世救人，被尊为安萨活佛和大成就者。此后他云游四方，晚年回到安贡寺，闭关静修，62 岁时圆寂于安贡寺。
四世班禅洛桑曲杰(1567-1662),生于后藏西部周甲的一个藏医世家。自幼从父学习藏文和医学。13 岁人安贡寺为僧，受沙弥戒。当时江孜白居寺的一位高僧到安贡寺传法,在一次辩经中发现他精通佛法,很有辩才，反而向他求教，并赠送他一件黄色斗篷。这件事轰动了全寺，众僧议论纷纷，一致认为他就是洛桑顿珠的转世。第二年二月初三，寺里举行坐床典礼，拥他登上安贡寺法台，但他一直不理寺务，潜心修习显密二宗。1586年，他以安贡活佛的身份去扎什伦布寺进修，一去5年，然后又去甘丹寺7年，参加全寺辩经大会所向披靡。1601年扎什伦布寺第十五任法台卸任，寺僧请他接替，他不去，于是扎寺派出百名代表去安贡寺，一再请示，并宣称如他不去他们就不回扎寺。洛桑曲杰无可奈何，只好接任了扎什伦布寺的第十六任法台。事实上他极有领导才能，一上任，针对扎寺经济拮据、戒律松散、寺政废弛的实际,一方面严格寺僧戒律和学修制度;一方面四处化缘，广结施主。他筹资铸造了一口可供 2000 人同时吃饭的大锅和三口熬茶的锅改善寺僧生活。接着又陆续扩建显宗大殿，新建阿巴扎仓(密宗学院)的诸多殿堂，重新制作了展佛用的三尊大佛，赢得了寺僧的拥戴，自然而然获得了格鲁派领袖的地位。
1603年，四世达赖被迎至三大寺，洛桑曲杰应请为其传授沙弥戒和比丘戒，从此开创了达赖、班禅互拜长者为师的先河。不幸，四世达赖早逝，经色拉寺、哲蚌寺僧众的再三请示,他又替达赖担任了这两寺的十四任、十六任法台，确立了班禅体系为格鲁派宗教领袖之一的地位。五世达赖的寻访、坐床、受戒仪式都是他亲自主持的。由于他善缘广结，当时掌握西藏地方实权的固始汗也向他拜师求戒，并得到固始汗赠送的班禅博克多的尊号。从此班禅有了法号。96岁时的洛桑曲杰在扎什伦布寺圆寂，扎寺为其修建了第一座肉身灵塔，从此正式开始了班禅世系转世制度。
