公元前221年，嬴政诛灭六国结束了春秋战国长达500年的分裂局面，从而建立了中国历史上第一个统一的多民族的中央集权国家。大一统实现以后，嬴政当认为自己应高高在上，应该有有一个属于自己的合适的称号和霸气的王朝名称。
确立“皇帝”的称谓，后来一直被封建王朝的最高统治者所使用。春秋战国时期当时的诸侯称自己为“王”或者“君”，嬴政认为这些称号都不能显示自己的尊崇地位，他便想出了综合“三皇”之“皇”和“五帝”之“帝”的想法，称自己为“皇帝”。据记载，秦王二十六年，李斯等人为秦王上尊号，他们认为“古代有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，王为泰皇。”秦王却认为自己是千古一帝，当去掉“泰”字保留“皇”，再加上“五帝”的“帝”位号，于是“皇帝”之称便由此诞生，之后两千多年“皇帝”一直被沿用。
确立王朝名称，传说对“秦”字进行改变，但只是个传说那么，说到王朝的名称，嬴政也是煞费了苦心。据传说，当时嬴政起家的秦地的“秦”字其字形为上二王下一木。
“秦”字
当时采用的就是这个“琹”字，秦始皇非常不喜欢这个字，为什么呢？他认为这个字拆开来讲就是二王并列坐在椅子上，这怎么能行呢？天下只有一个王，怎能容下两个王呢？因此，嬴政极其讨厌这个“琹”字的字形，所以就下令文臣对“琹”字进行改变。
大臣们着急得像热锅上的蚂蚁，猜测秦始皇的心思，字形如何改变才能符合他的想法。后来，群臣绞尽脑汁终于想到一个好字形来，于是就告诉秦始皇说：大王的功劳当名垂史册，功绩与以往所有帝王功劳之和相当，有一部史书为《春秋》，大王的功绩抵得上半部《春秋》，可取“春”字的一半和“秋”字的一半而组成“秦”字。
传说中“秦”字的来源
秦始皇一听喜出望外，于是就确定了“秦”字的字形。
可是，这只是个传说，细细考证也是不靠谱的，原因是什么呢？首先，“琹”这个字秦朝压根就还没有出现，直到宋朝才出现该字，而且与“秦”没有半点关系。“琹”是“琴”的民间所用的俗体字，也就是异体字。
其次，说“秦”源于“春”和“秋”的各半边也是站不住脚的，因为秦国当时用小篆，“春”和“秦”的形体差别一目了然。
“春”与“秦”字形对比
传说充满了乐趣，但是缺乏证据。那么，“秦”字到底是怎么来的呢？我们先看看“秦”字的古文字形。
甲骨文“秦”
金文“秦”
篆书“秦”
从字形看，“秦”字从甲骨文到篆书变化不大，篆书下面的二“禾”省为一“禾”。“秦”为会意字，上部为双手捧杵，下为禾，因此从整体上看，“秦”就是双手捧杵舂禾之形。那么，这个“杵”是什么呢？远古之时，人们收割庄稼以后并不像现在有脱粒的机器，当时就用的是“杵”这种农具，用这种杵可以在石臼里捣碎农作物从而使其脱粒。
因此，“秦”字的本义便是舂黍脱粒，为会意字。甲骨文中的“秦”字也是目前发现的最早的“秦”字。后来，“秦”字由加工庄稼之意引申为地名——秦地。秦地也就是今天陕西凤翔以西甘肃东南一带。这一地方之所以成为“秦”地，应该是当地比较盛产粮食。
《说文解字》曰：“伯益之后所封国，地宜禾，从禾、舂省。一曰：秦，禾也。”据许慎之说 ，地名解释在前，禾名解说随后。可见当时许慎倾向于把国名当作“秦”的本义。可是，我们从造字之意图和字形上分析，“秦”当是持杵舂禾为其本义。因此，许慎之说不大可信。
从文献资料看，秦地应该是出现比较早的，甲骨文时代就已经出现，那时秦地就是盛产黍的农业地区。如卜辞有：“弱秦宗于妣庚。”“……贞：于岳秦。”“秦”字后借指地名以后其本义便不常用。最后，我们再说说“秦”后代发展的历史。秦是伯益的后代，伯益是舜之臣，皋陶之子，是掌管刑狱之人，舜赐给他姓“嬴”。到了夏朝有大费，曾助禹治水，大费的玄孙为归商，曾为商汤驾车。到了西周后人有造父封于赵，非子封于陇西秦亭，秦亭就是秦谷，据考证在陇西鸟鼠山，秦德公在此建都，后来迁址咸阳。
秦朝建立的强大的中央集权国家影响深远，长期以来西域各国称中国为“秦”，支那便为秦之译音。英语中的“china”是源于梵文的cina，学界考证认为cina这一词最早是源于秦始皇统一天下的时代。现在欧洲不少国家的语言里“中国”仍采用梵文拼写“cina”。
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