美国怀俄明州的西部，沉默寡言的农夫恩尼斯（希斯•莱杰饰）和热情开朗的牛仔杰克（杰克•吉伦希尔饰)一道被派到山上牧羊，那里人迹罕至，他们只有与羊群为伴，生活单调无味。一个天寒地冻的夜晚，在酒精与荷尔蒙的作用下，他们做了“不该做的事情”，也就此他们在断背山上度过了人生中最美好的时光。 季节性放牧结束，迫于世俗压力，杰克和恩尼斯不舍地与对方分离并各自结婚生子。恩尼斯迎娶了自幼相识的阿尔玛，并有了两个可爱的女儿；杰克到了德州，在妻子露琳家族的扶植下事业顺利，还有了个儿子。虽然彼此真心相应，他们只能每年定期约会。一边知情的阿尔玛痛苦无比，而他们又无法满足一年只有几天的团聚。这时意外发生……
一、缓慢节奏：细节及细节的掩藏
《断背山》的叙事是以传统的顺序模式开展，镜头跳接较为缓慢，电影以大量的日常情节或风景镜头，企图增强镜头的凝聚力。实际上《断背山》要诉说的是一个关于秘密的故事。缓慢的节奏，就是为了让观众细细观察角色的表情动作，并希望观众能够发现秘密背后那份真诚，是如何得来不易。
观众或许以为自己处于全知的状态：知道了男主角如何结识、如何相恋，然后如何掩藏、如何在无奈的命运裡反抗。然而电影总以几个令人深刻震撼的镜头，去提示观众：你什么都不知道。例如电影的第一部分，只是简单地呈示二人关系，这段的情节以交待工作为主，二人的眼神交流一闪而过之后，激情便衍生。当观众有感首段是如何薄弱之际，导演加插了艾尼斯屈身一角痛哭的镜头：我们只看到艾尼斯的阴影，观众化身那位过路的牛仔，被狠狠痛骂。这时电影的力量显现于那角色自我掩藏了的部分：那略为驼背的艾尼斯一直把自己的情感掩藏，而内心的激烈挣扎的情节在电影中全部被删掉，而我们竟什么都不知道。
相约断背山的几场戏，意象的丰富性令人吃惊。白而亮的月光三次出现，都指向了两位男主角之间的纯真爱情：那月亮是虚假的月光，并没有黑色或灰色的阴影。又例如尾二那次相约断背山，不欢而散的最后一个镜头，艾尼斯狼狈地追逐那正被河水冲去的锅，这意味着艾尼斯为生活苦恼，被妻子、女儿、金钱、爱情各方面牵扯，他只懂粗犷地去俯拾那被河水冲着的锅──杰克恰恰背向着他。
最后一次相约断背山的一场戏里，杰克有着极复杂的转变：由埋怨(他一直争取爱情，他一直以为可以与艾尼斯好好生活)、到愤怒(一方面是对艾尼斯的愤怒感到不满，杰克认为错不在他；一方面有感自己被欲望牵扯而不能反抗)、到体谅(艾尼斯的痛苦在这一刻冲破了所有刻意掩饰的细节：我不是人，我什么都不是)，导演相当高超地加进回忆的镜头，少年的时候在断背山的温暖相处，杰克清楚知道一直渴望与艾尼斯双宿双栖的理想终告湮灭：艾尼斯离他而去。
于是我们明白，杰克的死亡在电影的意义，以及艾尼斯沉潜的反应为何如此顺理成章，是因为他们从来都没有坦露自己内心的机会──即使在电影里，就如死了一样。不能坦露真性情，恰恰造就了真诚的出现：没有禁忌、没有父权的阴影，真诚便不会如此强烈深刻。而电影中的细节和丰富的镜头，反而打开更多更多的空白：我们与断背山的他们，永远有着距离。
二、父权阴影
除了真诚的爱情以外，三场家庭戏，李安手到擒来，相当纯熟而且充满层次。杰克一直担当反抗父权的角色，杰克喝倒父亲，表面上反抗胜利，但她的妻子暗暗一笑(迅速收起笑容)，反过来证明了父权的存在。艾尼斯的家庭更加表现父权阴影的暴力：多个做爱的情节、最后在厨房里激烈地叫骂，爱玛正受着另一种父权的伤害而不能反抗。而杰克的父亲，是同性恋禁忌具象化的人物，到死也不原谅自己的儿子，坚持把骨灰放到“祖坟”。而与之对照的母亲，为儿子整理房间，为艾尼斯拿一个纸袋，却显得深情无限。
三、天使
电影中段艾尼斯在蒙路家吃圣诞大餐的时候有一段小插曲：艾尼斯的女儿问父亲骑牛的经验。艾尼斯说自己彷彿飞到半空之中，不像自己天使般的女儿一样有翅膀，三秒钟便跌下来，然后突然严肃地收起笑脸。电影末段，名为”THE WINGS”的电影配乐响起，艾尼斯的女儿爱玛结婚。年轻的女孩像天使般有展翅的机会，而艾尼斯只可以活在秘密里。这里不无辛酸。然而他得到的其实是丰富的爱情，在自己的房间裡，有一张永不褪色的明信片：一方面导演为爱玛能够大胆说爱而高兴，但另一方面却颂扬那份永留心底的真诚(导演刻意交待爱玛十九岁，只拍拖一年，而艾尼斯与杰克的爱情却超越性别，超越生死、超越时间)。李安彷彿沧桑地说着：即使是雀鸟，飞翔也不是常态，更何况是用两足走路的人们呢？
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