西方的王朝政治并不排斥女人当国王、皇帝，英国的维多利亚女王、俄国的叶卡捷琳娜二世，都是被人称颂的政治家。中国不同，男尊女卑的社会格局下，女人稍微强势一些，就会招来“母鸡打鸣”的讽刺。“女主当国”更被视为国家没落的征兆，所以泱泱五千年中国历史，只有过一个女皇帝，她就是山西文水人武则天（624—705）。
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“则天”并不是她的名字，是她的尊号“则天大圣皇后”的简称，她的本名非常柔美，叫“媚”。她的父亲是唐朝开国功臣。作为对功臣的一种笼络和恩宠，14岁的时候，武则天进入皇宫，成为唐太宗李世民的低等嫔妃。12年后，李世民去世，依照王朝的惯例，她们这些没有子嗣的嫔妃将在深宫或寺院中度过余生。但武则天把握住机会，趁太子李治陪侍重病的李世民时，让李治喜欢上了自己。出家为尼6年后，李治把她接回皇宫。
皇帝的女人很多，为了争宠，宫廷斗争之血腥和残酷难以想象，为了构陷敌人，武则天甚至扼死了自己尚在襁褓的女儿。靠着这种冷血，武则天当上了皇后，但她的政治野心远不止此，李治因头晕不能处理朝政，她便主动承担起朝堂重任，与李治并称“二圣”。
李治死后，武则天开始为当皇帝筹备谋划，终于在67岁那年登基成为皇帝，给自己改名为“曌”，意思是自己像日月一样，凌驾于天空之上。
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作为妻子和母亲，武则天也许并不称职，但作为皇帝，却可以用杰出来形容——她知人善用，提拔了很多贤臣治理天下，号称“君子满朝”；她改革科举制度，让大批寒门出身的人也有了一展才华的机会；她加强对地主官吏的监察，对于土地兼并和逃亡的农民，政策则比较宽容。因此，在武则天统治时期，社会比较安定，农业、手工业和商业都有了长足的发展，户口年增长率为0.721%。这在中国古代，是一个很高的增长率。
风光了一辈子的武则天，死前的遗愿却是做回“则天大圣皇后”，主动要求和丈夫唐高宗李治合葬，死后墓碑上却不著一字。与其说“功过留待后人评说”，倒不如说她终究难逃男权附属品的地位。对于中国历史上唯一的女皇帝，这样的结局，是悲哀，也是无奈！
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