英国动物学家珍妮·古道尔与黑猩猩结缘绝非偶然。一岁时，父亲送给她一只绒布大猩猩，从此，它陪伴她童年历险：把蚯蚓带到床上一起睡；在令人憋气的鸡舍里看母鸡下蛋；从海滩捡回一篮子海贝，任由它们在卧室里到处爬。难得的是，母亲没有责备她，还鼓励她热爱动物。尤其是读完《人猿泰山》系列小说后，她对黑猩猩的丛林生活充满幻想，非洲成为她心驰神往的地方。
可惜，贫困的家境无法供珍妮上大学，中学毕业后，她考取秘书文凭，提前赚钱养家。1956年，一封来自非洲的信再次点燃她的梦想—一位好朋友的父母在肯尼亚买了一座农场，邀请她去玩。珍妮加紧了攒旅费的进程，几个月后终于登船起航。
到达肯尼亚后，珍妮拜访了人类学家路易斯·利基博士，和他进行了一番长谈。利基非常欣赏她对动物的热爱，聘请她担任秘书，允许她跟随科学家们去野外探险。其间，她需要在黎明起身，花几个小时匍匐在地上用一个镐头清理泥土和石块，十分辛苦。
她的表现让利基非常满意，那时，利基正在研究达尔文“人猿同源”理论，需要有人与黑猩猩共同生活来协助研究。珍妮成为首选，尽管她没有大学文凭，但在利基看来，她是个“怀着对动物的同情心去研究它们”的人，她的女性身份更易被黑猩猩接受。就这样，珍妮来到坦桑尼亚一片人迹罕至的热带雨林里，26岁的她成为与黑猩猩在野外共同生活的第一人。
最初的观察令人沮丧，面对突然闯入的珍妮，黑猩猩们纷纷躲避。为了得到认同，她把自己想象成一只母猩猩，模仿它们的叫声，和它们一样捡野果吃，像它们一样爬树，不顾锋利的叶子刮伤皮肤。她惊人的耐心终于换来黑猩猩的信赖，一次跟踪一只黑猩猩时，她被藤条缠住了，正焦急时，她惊奇地发现，它在等她。与那只黑猩猩并肩坐下后，珍妮从地上捡起一枚果子递给它，这时，它握住了她的手。
“这是奖赏，这是我不敢梦想的奖赏！”这一幕，她永生难忘。那时，已是她进入丛林15个月之后。
成为黑猩猩中的一员后，珍妮与它们嬉戏打闹，研究成果也源源不断传来：黑猩猩食肉，而不是过去所公认的食素；会加工工具；有社交生活，拥有和人类一样的情感。珍妮的发现轰动了科学界，1965年，她获得剑桥大学博士学位。伴随长期研究的，是孤独。即使这样，她仍然没有离开黑猩猩们，并于1986年出版了《冈比黑猩猩》一书，被称为“西方世界最伟大科学成就之一”。
1991年，第一个“根与芽”小组在坦桑尼亚成立，只有16名中学生参加。在珍妮的鼓舞下，20多年后，“根与芽”已经发展到一百多个国家，近万个小组。
与黑猩猩共处38年，珍妮金色的马尾已经变成银色，但她那颗爱动物的心始终没变。鉴于她做出的贡献，2001年，联合国为她颁发了“马丁·路德·金反暴力奖”。
对于自己的一生，她这样总结：“我在这片丛林里感到很愉快……虽然会遇到讨厌的小虫，但它们都是森林生活的一部分，我从来没有后悔这个选择。”
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