马克思晚年把手稿交给恩格斯保管，十二年后恩格斯去世，把手稿交给其女。但他女儿不知道这些手稿的重要性，把七大箱的手稿交给德国社会民主党。而当时情况，该党也没有感到这件事重要，就以极便宜的价格卖给荷兰阿姆斯特丹的国际社会史研究院。二战时期，不知怎么的希特勒知道了这些手稿下落，就派荷兰占领军司令把这些手稿劫掠。德国战败，这些珍贵的手稿不知所踪。庆幸的是，1946年，有两个人在温德海姆河和威悉河的驳船上发现了这七大箱手稿。荷兰解放后又运回去。
在此之前，1921年苏联与德国社会民主党手中获得了全部手稿的复印件，列宁并让梁赞诺夫编写对干部民众适合阅读的宣传本，梁在编写时就考虑到必须编写一个学术研究版，但第一版编了12卷13册，梁赞诺夫就赶上肃反被枪毙了。这项工作就停下来了。最后就形成了我们熟悉的通行本。但是通行本对原手稿做了大量编排，删除整理，已和原稿有了不少差异。这个通行本影响很大，后来的中文版，德文编纂版，英文版都来源于此。
马克思写作了一辈，但生前公开出版的只有共产党宣言、神圣家族、哲学的贫困和资本论第一卷。幸得天佑，如果这些手稿毁于战火，那将是人类社会文化的巨大损失。
