1950年12月31日，也就是元旦前一天，中国人民志愿军发起抗美援朝第三次战役。这次战役，彭德怀共动用30多万大军，一气打了8天，将战线向南推进了100公里，同时光复汉城。
汉城光复震惊中外，消息传到国内后举国欢庆。新华社向全世界进行了广播，《人民日报》头版进行了转载，包括北京大学和一些厂矿、企业等，都进行了大规模的上街游行，以示隆重庆贺。
身处朝鲜战场一线的彭德怀，是从收音机里听到国内大张旗鼓地搞庆祝汉城光复活动的。他听到之后非常忧虑，跟工作人员这样说道：新华社不应该把光复汉城这个消息向全世界广播，国内也不应该搞这样的庆祝活动。要知道第三次战役打了8天，尽管打得很顺利，但是我们是一军对三军，也就是说我们就一个陆军，要对付的是敌人陆海空三军。我们30万大军，战线推进了100公里，但我们实际上歼灭敌军才1万9千人。这个战绩是不能令人满意的。
不仅如此，彭德怀还敏锐地判断，李奇微是故意撤出汉城，他随时准备着防守反击。基于此，彭德怀担心，举国大张旗鼓庆贺，万一李奇微凭借其综合火力优势，突然打一个防守反击，再把汉城收回去，志愿军怎么向国内交待呢？
果不其然，第三次战役结束后不久，也就是半个多月，李奇微突然发起防守反击，第四次战役正式爆发。
无论是彭德怀，还是朝鲜人民军领导，都没有想到美军这么快就发起防守反击。一时间，搞得志愿军在初始的战局当中很是有些被动。于是，彭德怀采取了节节防御、节节撤退的作战指导。在这种战略态势下，彭德怀没有死守汉城，而是采取了主动撤出汉城的作法，以避免陷入更大的战略被动。
但问题是，光复汉城不过才两个月时间，国内又搞过大张旗鼓的庆祝活动，眼下汉城突然失陷，这就有个如何向国内交待的问题。
另外，朝鲜人民军方面，特别是一些高级将领对主动撤出汉城也不能理解。这些都使彭德怀深为着急和焦虑。
经过再三思考，彭德怀拿起钢笔，在炮弹箱子上面亲自起草了给周总理、陈云等人的一封密电：“为便利消灭敌人，缩短供应线，我军已于14日撤出汉城。如敌继续前进，拟逐步诱敌进至‘三八线’以北，此一行动可能引起国内市场波动，请注意”。
透过这封密电，可以看出，彭德怀的头脑还是很清醒的。作为朝鲜战场一线指挥员，他对战局的发展走向，他对美军综合实力的强大，他对美军的后续作战能力，是非常了解的。为此，彭德怀不仅给周总理发了密电，还亲自去做朝鲜人民军的工作，使他们明白：面对美军的综合优势，绝不能计较一城一地的得失，一定不要因背着守卫汉城的包袱而陷入战略上的被动。
最后，为了使毛泽东主席和中央军委深入了解朝鲜战局情况，彭德怀还专门跑回一趟北京，就有关情况向主席和军委进行了汇报。特别是就朝鲜战争的长期性、艰苦性、残酷性等战略层面的问题进行了沟通。最终，在统帅部与志愿军一线高级将领之间，很快就战争的作战指导问题统一了思想、达成了共识。
