帛画局部
生肖与纪年古人通过对星空的观察，发现岁星（即木星）大约每十二年完成环绕一周天的运行，由此将周天划分为十二份，用十二个符号来表示。划分周天的十二个符号不断演变，并与人们更为熟悉的十二种动物形象相联系，最终演变为现在的子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥的十二地支表示体系。东汉王充所著《论衡·物势篇》中，对十二地支与十二种动物的对应关系进行了描述，是对十二生肖的较早阐述，且与今天的十二生肖表述完全一致。由此可见，我国的生肖文化在东汉时期就已经发展成型。
十二地支划分周天图
岁星在每个周天划分区域运行的时间是一年，于是古人用岁星在周天的运行位置代号（即十二地支）来纪年。如果仅以十二地支纪年，每十二年就会重复，容易产生时间记录的混淆。于是古人将十二地支与甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸这十个天干数字相配合，天干在前，地支在后，用作纪年代号。天干与地支依次排列，循环往复，这样，就形成了我国传统的天干地支纪年法，也称岁星纪年法。十二地支与十天干相配，纪年符号每六十年才会重复，古人的平均寿命短于现代人，这个循环周期对于古人纪年来说，是比较合适的。
唐代十二生肖俑
一组唐代十二生肖俑，高度为24—27厘米不等，红陶质地，人身兽首拱手而立。古人认为十二生肖俑具有“辟邪”“厌胜”的作用，唐代盛行以十二生肖俑作为镇墓明器。
唐代十二生肖俑
此活心玉佩高11.8厘米，宽8.7厘米，厚5厘米，以整块白玉镂雕而成，共雕作三层。从中心向外分别雕刻了太极图案、十天干文字和十二地支文字，其中十天干文字和太极图案可以随着所在玉层转动。这件艺术作品构思巧妙，工艺精湛，不仅可以静态地欣赏，当转动玉佩的活心玉层时，又体现了阴阳的运转和天干地支的相互匹配。
清白玉活心佩
五德之禽
十二生肖在古代都具有身后的文化内涵和独特的说法，下面就以鸡为例，人们除了以“凤”来比喻鸡，还有“五德”。一起来领略一下生肖中的动物都代表了人们什么样的美好愿景。
青玉公鸡
鸡被誉为“五德之禽”，头上有冠为文德，足后有距为武德，见敌敢斗为勇德，得食相呼为仁德，司晨报晓为信德。“秋劲拒霜盛，峨冠锦羽鸡。已知全五德，安逸胜凫鹥。”展览以宋徽宗赵佶的名作《芙蓉锦鸡图》作为背景，展开了对鸡这五种美德的描述。
“寿同日月”铭鸡纹白玉佩
信德
《诗经·郑风·风雨》中有一段名句：“风雨如晦，鸡鸣不已。既见君子，云胡不喜。”这句诗表现了鸡在风雨交加的恶劣天气下，依然按时报晓的诚信品德。
碧玉天鸡尊
仁德
鸡得到食物，总是心系同伴，相呼而食。母鸡对于雏鸡，也是关怀备至，爱护有加。鸡的这种协作互助、团结友爱的品质是仁德的重要体现，正如唐代诗人陈陶在《鸡鸣曲》中的诗句所赞颂的：“愧君饮食长相呼，为君昼鸣下高树。”
鸡形铜砚滴
文德
鸡天生戴冠，冠与“官”谐音，学而优则仕，鸡因此被赋予了崇文尚学的高雅品质。民间的绘画、雕刻或剪纸作品多以鸡冠花下立一雄鸡为题材，寓意 官（冠）上加官（冠），表现对读书人仕途通达的一种美好祝愿。在古代的文房用品上，也常常能看到以鸡为题材的装饰图案。另外，鸡与“吉”谐音，牡丹寓意“花开富贵”，艺术作品中常以锦鸡和牡丹为题材，祝愿人们的生活吉祥富贵。
天鸡形铜车尊
勇武之德
雄鸡见到敌人就伸出脖子，乍起羽毛，勇于冲杀，敢于拼斗。鸡的这种勇武形象，在古代的兵器—“戈”的造型上可以看到些许影子。汉代郑玄注《周礼•考工记•冶氏》中记述：“戈，今句孑戟也，或谓之鸡鸣，或谓之拥颈。”此式戈的外形特征是长援，援锋部位宽大，援的中部收窄，形状好似一只引颈欲斗的雄鸡。
“仙人骑凤”纽白石椭圆章
鸡的勇武之德，也体现在“清明斗鸡”这种民间风俗上。斗鸡是一种历史悠久的民间活动，历代艺术作品对“斗鸡”都饶有兴致地加以表现。《东城父老传》中记载：“唐明皇喜民间清明斗鸡，立鸡坊于两宫之间。”邀文武百官到场观看，届时，锣鼓齐鸣，场面盛大。
累丝嵌宝石金凤簪
除了斗鸡，我国很多地区还有过年贴“酉”的习俗。家家户户在春节临近之际，不仅贴上福字和对联，还会在水缸、米缸、石磨、锄头等地方贴上“酉”字，祈求新的一年，远离灾害，五谷丰登。此外，正月鸡日贴鸡画、中和节做太阳鸡糕、谷雨禁蝎贴神鸡等习俗，也都与人们对鸡和太阳的崇拜有关。
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