东周时期的春秋战国，是我国社会从奴隶制向封建制过渡的重要阶段。东周与西周的分界线十分明晰，从公元前770年平王东迁开始，周朝的历史进入“东周”。而东周又分为“春秋”与“战国”两个阶段。一直以来，关于春秋与战国的分界众说纷纭，各个史学大家都有自己的见解，也都有相当充分的论证。目前比较广为认可的有以下几种说法。
战国形势图
一、周元王元年，即公元前475或者476年的时间节点。以明确的纪年来标记历史的进程，这是目前的主流观点，也是我们普遍接受的历史教学的观点。
二、以战国七雄得到官方承认的时间开始，即公元前403年（周威烈王二十三年）周天子承认韩、赵、魏成为诸侯国。《资治通鉴》纪事始于此年，这是范文澜《中国通史》的观点。但这不等同于三家分晋。
三、三家分晋。韩赵魏成为诸侯国后，晋国还继续保留了一段时间。公元前376年，韩、赵、魏废晋静公，迁于端氏（今晋城市沁水县）。将晋国剩余土地全部瓜分。至此，战国七雄全部出现。
四、以《春秋》结束标志战国，孔子版《春秋》纪事终结于前481年（鲁哀公14年）。
五、公元前391年田氏代齐。
理由虽然众多，但这几件事的时间线大抵比较相近。将其作为春秋与战国的分界主要是因为列国的纷争从小规模争霸走向灭国级的战争、诸侯内部自立为王，不再经过天子的允许等方面。
其实，我们不妨大胆一些，如果以上述标准衡量，那么其实所谓的春秋战国，春秋的时期将非常短暂。因为在此之前列国争霸早已出现，礼崩乐坏早就开始上演，西周三百多年的时间里灭国以千数，七国争霸只不过是升级版，所以战国七雄阶段是战国的高潮而非开始，诸侯争霸，战国开端早已在东周初年就已经上演。
春秋早期
春秋无义战，孔子对这个阶段的评价与定义是：礼崩乐坏。这也是东周与西周最为显著的区别。可以说，东周自平王迁都之后，经历平王一朝，礼乐就已经崩坏了。所谓的礼，即周礼。而周礼当中最为重要的就是长幼尊卑嫡庶之分，我们可以把它粗略理解为宗法制。
宗法制度是奴隶主贵族阶级的继承法，也是继统法。每世天子都是嫡长子继承父位而为第二代天子，奉戴始祖，是为“大宗”，其同母弟与庶兄弟封为诸侯，是为“小宗”。每世的诸侯也是由嫡长子继父位为第二代诸侯的，奉始祖为“大宗”，他的诸弟封为卿大夫，是为“小宗”。每世的卿大夫也是嫡长子继父位为第二代卿大夫,奉始祖为“大宗”,他的诸弟为“士”,是“小宗”。
诸侯相较于天子来说，是小宗，而在其诸侯国内部，又是大宗。周武王与周公虽然是亲兄弟，但是在宗法制上却是君臣之分，武王为大宗，周公为小宗。因此，只有周武王才有祭祀周文王的权利，周公只能辅佐。周公被封鲁地，又成为鲁之祖，长子伯禽又成为大宗，伯禽的诸弟成为小宗。这种礼制基本上确定了周王朝的政治、伦理、家族甚至社会体系。
“礼”的作用，一方面规定统治阶级内部依据身份不同的“礼”以维护其等级关系以及他们某种程度的血缘关系；另一方面加强统治者对于平民和奴隶的统治。商周时期兵刑不分，用刑就是用兵，每个诸侯国的国君都有权用兵，因而亦可以用刑。由于兵刑不分，因而“礼”和“法”也不分，非礼就是非法，犯法就要用刑，用刑就要用兵。
春秋后期
而宗法制遭到破坏，兵刑乱用，即为列国纷争、诸侯争霸的开始，也可以理解为战国时期的开始。那么，我们是不是可以找到宗法制被破坏的一个标志性事件呢？还真有！它是春秋初年很著名的一个事件。
郑伯克段于鄢。
郑伯，即郑庄公，他老爹郑武公与郑文侯一起，跟随周平王平定叛乱，辅助其东迁洛邑。郑武公死后，郑庄公子承父业，继郑伯大位。而正是因为郑庄公的上位过程以及上位后的一系列骚操作，才有了郑伯克段于鄢的典故，也标志着礼崩乐坏、人心不古的开始。
依据《左传》记载，这个郑庄公出生的时候，是“寤生”——脚先出来的。他母亲武姜因此受到惊吓，不喜欢他，而喜欢小儿子共叔段，武姜想立共叔段为世子，多次向武公请求，武公都不答应。等到郑庄公继位后，庄公给太叔京邑，让他住在那里，称他为京城太叔。对共叔段各种僭越、违背礼制等一系列的骚操作视而不见。并说出了一句名言：多行不义，必自毙，子姑待之。
让他继续作妖，咱们等着！这就是郑庄公的老谋深算之处。后来，共叔段谋反，京邑的人民背叛共叔段，共叔段于是逃到鄢城，庄公又追到鄢城讨伐他。因此与自己的母亲闹的很不愉快，发出了永不相见的毒誓，要不是自己的大臣颍考叔从中调解，郑庄公这个不孝的罪名怕是要带两千年。
收拾了自己的弟弟之后，郑庄公干了另外一件更为厉害的事，把周王室给揍了。从此周天地威信扫地。周平王去世后，继任的周桓王不想让郑庄公继续做大，就准备收拾他。于是郑庄公十分不满，先后“取温之麦”、“取成周之禾”抢了周王室的粮食，并且在应对周王室讨伐的战争中把周桓王射伤了。从此，王室之尊，与诸侯无异。
可以说，虽然这个时期周王室依然健全，但基本上已经名存实亡了，天子威信扫地，经济苦难甚至不得不向诸侯国借钱度日。从此，列国争雄，正式拉开帷幕。郑庄公虽然不是五霸之一，但因他开启了诸侯势力干预王室的先河，因此也被称为——春秋小霸。但我反而认为，从他死后，春秋就已经结束了，数百年的战国时代，正是从他这开启的先河。
春秋晚期
因此，战国七雄从数量上的确定，只是战国的高潮阶段，而战国真正开始，恰恰始于郑庄公时期，所以从严格意义上讲，郑庄公死后，战国就已经开始了。
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