军委纵队于1935年6月18日移驻川西重镇懋功。红30车牛仪24岁的政委李先念雄姿英发的形象给中央领导人留下了深刻印象。正是日落时分，李先念盘马伫立于懋功城外的高上，巨大的日轮套着他矫健的身影，躁动不安的骏马不断改变它优美的造型。
后来博古拍着他的肩膀说：“你从高坡上冲下来的时候，我真以为是阿波罗下凡了！”李先念一脸茫然，这位木徒工出身的将领，根本就不知道阿波罗是何方神仙。莫斯科中山大学出来的“布尔什维克”，在中国的大地上不断犯脱离现实的错误。毛泽东对这种言必称希腊的行为很不以为然。他拉住李先念的手，介绍道：
“这位眼镜先生是博古同志，还有一位眼镜先生是洛甫同志。大胡子是周恩来同志，爬雪山着了凉，病得不轻。嗬！他就是大名鼎鼎的朱德总司令。”朱德微笑道：“别忘了介绍自己。”“我嘛．！姓毛，名泽东，字润之。”毛泽东仰头大笑，满头长发在风中飞扬。李先念文化程度低，但他对政治有着超人的天赋，他一眼就看出了毛泽东是这群领袖中的核心。尽管毛泽东的职务仅是一名苏维埃政府主席，直到遵义会议才被增补为政治局常委，并在稍后成为“周、毛、王”三人军事小组的成员之一。
李先念将中央领导人引进懋功城里最高大的一幢建筑，这是法国传教士修建的天主堂。被剥夺了指挥权的共产国际派来的洋顾问李德，率先冲进宽阔的大厅，张开双臂旋转一周，口里发出一阵洋腔怪叫，那双蓝色的眼睛闪烁着兴奋的波光。
“李德同志睹物恩情，别管他！”毛泽东大手一挥，随李先念跨进东厢房。周恩来、朱德、张闻天、刘伯承、博古、王稼祥鱼贯而入，在那圈西洋式高大的椅子上依次落座。“先念同志，国焘、昌浩、向前各位同志都好吗？”毛泽东点燃一支烟，开始亲切地询问。
李先念望着毛泽东深邃的目光，略一沉思，“张主席和陈政委都在茂州，徐总指挥在理县，他们都很好。张主席让我代表他们向中央首长问候。”“感谢国焘同志，感谢四方面军全体同志！”毛泽东用左手捋了捋长发，问道：“四方面军的情况我们不大了解，你能不能介绍一下？”
李先念见朱德和王稼祥掏出了笔记本，稍加思索，于是将四方面军的实力、干部素质、士气等作了详细汇报。当他谈到四方面军拥有主力40个团，加上地方干部总数在8万左右时，中央领导人的目光为之一亮，人人都露出了兴奋的神色。
“好哇！四方面军是支英雄部队，了不起啊！”毛泽东赞赏道。接着毛泽东将一幅大地图铺在地上，指着嘉陵江以东，问道：“先念同志，为什么要放弃川陕根据地呢？”“迎接中央红军呀！”李先念诧异地望着毛泽东，露出不解的神色。
毛泽东沉默片刻，点了点头，继续问道：“还能不能打回去呢？”李先念迅速蹲下，指点着地图开始滔滔不绝：“岷、嘉两江之间地区，大平坝子很多，物产丰富，人烟稠密，是汉族居住地区，部队的给养和兵源都不成问题。从战略地位看，东连川陕老根据地，北靠陕甘，南接成都平原，可攻可守，可进可退，回旋余地大。如我军进入这一地区，有了立足之地，可以很快休整补充，恢复实力，再图发展。而且茂县、北川仍在我军控制之下，可以打回去。但是不宜迟疑，否则再打过岷江就难了。”
毛泽东猛吸一口烟，缓缓吐出。领袖们都已离坐，围着地图听这位24岁的年轻将领慷慨陈辞。李先念的精明、干练给毛泽东等人留下了深刻印象。后来四方面军的高级将领因张国焘的问题，多少都受到了一些影响，惟有李先念深受器重，在党内地位稳步上升。
李先念见中央首长都陷入了沉思，提醒道：“我从理县南下直至懋功的这一路上，只看到很少的藏族牧民，筹粮困难，大部队久驻无法解决给养。大小金川和邛崃山脉一带高山连绵，谷深流急，大部队很难运动，不容易在这里站住脚，向西和向北条件更差。无论从地理条件、群众基础，还是从红军急需休整补充的实际情况和发展看，会师后向东北方向，首先是向岷、嘉地区发展比较有利。”
毛泽东待李先念讲完，问道：“向前同志对战略方向有何看法？”“徐总指挥在去年就提出过跨嘉陵江而治，向甘南发展的计划。”李先念道，“可惜因情况变化未能实现。”毛泽东笑道：“迎接中央红军嘛！”
朱德叹了一口气说：“先念同志，你的想法落后了两天喽！前天我们和你的想法一样，还专门给国焘、向前、昌浩等同志发电，提出目前应向岷、嘉两江之间发展。”朱德从皮包中取出一份电文，递给李先念，“这是张、陈昨天来电。让我们问你东打岷江的条件好坏。”李先念接过电文，正是昨天由他的电台转收的，只是未及细看。现在细细看来，不由得内心一震，他刚才那番慷慨陈辞与张国焘、陈吕浩的主张撞了个正着。
先念转张、朱、毛、周同志：甲、北川一带地形给养均不利大部队行动；再者水深流急，敌已有准备，不易过。由岷江东打问先念能详告。沿岷江北打松潘，地形粮食绝无。乙、同意向川陕甘发展，组织远征军，占领青海、新疆，首先集中主力打。焘、浩。
张国焘、陈昌浩的意思是岷江以东不能打，为什么不能打，问李先念就知道了，可是李先念却主张东打。岂非咄咄怪事，他连忙补充说：“我忘了将敌情考虑进去，我们西撤后川军亦步亦趋，现在已经将岷、嘉两江间大部分地区控制住了。川军主力云聚于此，估计有近20万人。”
这天夜里，党中央和中革军委经过慎重考虑，决定放弃向岷江以东发展的计划，改为北打松潘胡宗南部，向甘南发展。中央否定了张国焘关于集中主力向甘肃、青海发展的建议。从此，中央与张国焘关于战略方针问题的论战便拉开了序幕。
6月18日，中央致电张国焘：目前形势须集中火力首先突破平武，以为向北转移枢纽。其已过理番部队，速经口塘绕攻松潘，力求得手。否则兄、我如此大部队经阿坝与草原游牧区域，入甘、青，将感觉大困难，甚至不可能。向雅、名、邛、大南出，即一时得手，亦少继进前途。因此力攻平武、松潘，是此时主要一着，望即下决心为要。
6月19日张国焘致电中央，不同意首先突破平武，绕攻松潘的主张，“平武地形不利我方进攻，先念深知，请详问明。”张国焘的意思是：你们初来乍到，不了解情况，最好是听我的，至于为什么，他不愿徒费口舌，让中央再次去请教年轻的李先念。张国焘的主张是什么呢？
一个是往西，夺占青海、甘肃，以打通与苏联联系的所谓“国际路线”；一个是往南，“掠天、卢、灌、邛、大、名”，向西发展，建立川康根据地。中央认为向西打通国际路线“大部队经阿坝与草原游牧区域入甘、青，将感觉大困难，甚至不可能。”而向南占川康边，则以懋功为中心之地区纵横千余里，均深山穷谷，人口稀少，给养困难。大渡河两岸直至峨眉山附近情形略同。至于西康情形更差。敌始封锁岷江上游（敌正进行此计划），则北出机动极感困难。因此邛崃山脉区域只能使用小部队活动，主力出此似非良策”
6月20日中央再次致电张国焘，重申向东或向北的主张，从整个战略形势着想，如从胡宗南（即平武、松潘及以北地区）或田颂尧（即川军占领的页的岷、嘉两江之间地区）防线突破任何一点，均较西移作战为有利，请你再过细考虑！”无论是向东、还是向西，中央的目的只有一个，就是建立川陕甘苏区。既然目前向东不行，只好攻平武、松潘向北。
张国焘的目的有两个，向西打通国际路线，向南建立川康苏区，前者目前无法实现，只好实施后者，向南。这就是中共党史上著名的“北上、南下之争”。第一轮交锋是通过无线电报，由于张国焘固执己见，中央无法说服，只得请张国焘“立即赶来懋功，以便商决一切”。
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