流传至今的一些神话传说，反映了人类对这一问题的最早臆测。
人类起源考古现场
古代中国就有“女娲造人”的传说。而埃及、西亚和希腊都曾经有过类似的传说，即人类是神用黏土制造的。
女娲造人卡通画
进入了阶级社会以后，统治阶级为了维护自身利益使“人类起源”问题蒙上一层浓厚的宗教迷信色彩。基督教的《旧约全书》“创世纪”第一章便称，上帝先是从混沌状态中创造了天空、陆地、海洋、日月星辰、花草树木、鸟兽鱼虫，随后又根据自己的形象塑造了一个男人和女人，这对男女分别取名为亚当和夏娃，乃人类之始祖。18世纪英国的爱尔兰大主教厄谢尔甚至公然宣称，亚当是公元前4004年3月23日下午4时由上帝创造出来的。在相当长的一段时期内，荒谬的上帝造人说在欧洲和其他许多地方广为流传，并被奉为不容置疑的最高真理，反对者无不受到残酷迫害。
上帝创造了亚当和夏娃
种种的造人传说，一旦被创作出来，就构成了人类早期文明的一个侧面。它深深扎根于人类文化之中。尽管如此，神话总归是神话，许多人仍在孜孜不倦地寻找科学的答案。
我们先从自然界的发展、生物和人类的进化历史谈起。在大约33亿年前，地球上出现最早的生物-原核细胞的菌藻类生物经过不断地进化，到6000万年至7000万年前进入新生代，也就是哺乳动物的时代。哺乳动物纲中的灵长目经过长期的演化，在新生代相继出现了猿类（约3000万年前）、正在形成中的人（约1400万年前）和完全形成的人。
猿人捕猎
18世纪瑞典学者林奈创立了动物分类系统，将人和猿都归入了灵长目，从而为日后进化论的诞生奠定了基础。1809年法国学者拉马克勇敢地否定了上帝造人说，其专著《动物哲学》一书中明确指出，动植物的种类并非是固定不变的，高等动物是从低等动物演变而来的，并大胆推断人类起源于类人猿。遗憾的是，在当时的学术界拉马克的观点很少有人支持。
19世纪中叶英国学者达尔文根据自己对生物界多年的直接观察和实验，详细论述了生物由低级向高级、从简单到复杂的进化规律，并将进化论的理论应用于人类学，进一步阐明了人类在动物界中的位置及其由动物进化而来的依据，论证了人类与类人猿的亲缘人类关系。但因受制于时代的局限性，达尔文未能科学地说明人与动物的本质差异，及劳动在人类起源和发展过程中的决定性作用。
1876年在继承和发展前人科学研究成果的基础上，恩格斯最终创立了科学的人类起源说。他在《劳动在从猿到人转变进程中的作用》中运用辩证唯物主义的观点，提示了人类起源和人类社会产生的规律，提出了劳动创造人类的科学理论，并强调劳动是人类和动物之间的最本质区别。从此，以后一百多年来，在全世界范围内先后发现很多从猿到人各个不同发展阶段的化石和原始人类创造及使用过的劳动工具。就拿“北京人”来说，“北京人”形体像人的身躯说明，上肢进化最快，下肢其次，这种状况恰好证明了“劳动创造人”的论断。
劳动创造了人
劳动过程中，猿类迫切需要一种交换思想和表达意见的工具，使它们不发达的喉头逐渐得到改造，口部器官也慢慢学会了发出清晰的音节，因此语言亦为劳动的产物之一，而多音节语言是人类特有的。劳动过程中，除了使用天然工具外，最终还能制造工具。制造工具完成了猿到人转变过程中的质变，从此，人与猿从根本上区别开来了。劳动过程中，相互的协作强化了人类的社会组织，社会性是人与动物区别的又一主要标志。
劳动创造了人
人类是从古猿通过劳动而变来的，而非神话传说中的那样。
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