口天吴，已经成了吴姓人介绍自己姓氏的套路，但“吴”字，其实与“口”和“天”都没有什么关系。在古代，“吴”和“虞”是相通的，属于造字法中的转注关系。从现有资料看，两个字从金文之后就非常相近了，其差异就在于“虞”有一个虎头。下表罗列了两字及相关部件的演变过程。
“吴”的甲骨文可以分解为“夭” “井”，而“虞”的甲骨文可以分解为“虎”加“幸”。在这里，“幸”和“井”的含义都是一样的，就是“陷阱”。所以“吴”的意思是猎人挖了一个陷阱后“跃跃欲试”的隐藏在旁边；“虞”的意思是一只老虎落入了陷阱之中。“虞”字的金文保留了比较多的信息，大概由三个部件组成：
- 最上面是一个老虎的形象，有头、身、爪、尾，当然它也可能代表其他的四足动物，譬如野猪。在这里泛指猎物。
- 老虎下面是一个“夭”字，是“跃”的本字，表示猎人时刻保持警惕，准备一跃而起。因此“夭”有闪现的含义，“桃之夭夭，灼灼其华”的含义就是感叹桃花花期很短，但花朵美丽，比喻新娘温柔美丽，值得新郎珍惜爱护。
- 在“虎”和“夭”的右侧，是一个“井”，表示猎人设置的陷阱。
“虞”表示设置陷阱，抓捕猎物的意思早已经不再使用，但是其衍生义：虚假和欺骗，却在现代汉语中仍有遗存，比如尔虞我诈。再比如“误”，是指在潜伏捕猎时，因发出声音而导致狩猎失败。因为看到陷阱里的猎物，所以非常高兴，因此“吴”还是“娱”的本字，表示欢快。能够捕获猎物的人，都是强壮而有力的，所以“俣”有大而美的意思。因为“虞”是在猎杀山林中的猛兽，所以“虞”在古代也被借指工部，称为虞部，表示工部有组织开采山林中各种资源的责任。在古代的军队中还有一个“虞侯”的职位，大致相当于侦察兵或特种兵。其中“虞”用的就是其本意“设伏”，“侯”用的也是本意“一箭中的”。
上古有个部落叫有虞氏，就是善于打猎的部落，甚至可以进一步推测有虞氏已经过渡到了父系氏族，掌握了一定的冶炼技术。有虞氏主要活动在今天山西、陕西一带，今天山西省运城市永济市。有虞氏在上古时期可能曾经是部落联盟的领袖，尧和舜可能都是有虞氏的后人。来自更西方的夏后氏，也就是禹，接受舜的禅让称为部落联盟领袖之后，封舜的儿子商均到今天的河南省商丘市虞城县，称虞国。根据《尔雅·释天》记载对于冬春更替的说法 “唐虞曰载，夏曰岁，商曰祀，周曰年”。从“载”和“岁”的文字衍化（详见《第十九：年年岁岁》和《第廿五：雕梁画栋——哉》），可以推测出，夏之所以取代有虞氏，是因为夏掌握了更为先进的农耕技术。
有虞氏留下了两个地名，一个在山西永济，被称为吴；一个在河南虞城，被称为虞。这也是吴姓和虞姓的一个来源。因为有虞氏姓妫（音归），所以这是妫姓吴氏的由来。上古炎帝大臣吴权、颛顼时期的火神吴回（也就是祝融），夏朝少康帝的神射手吴贺，应该都是妫姓吴氏。
有虞氏的一部分族人在夏的时候迁入河南，开始农业定居生活，成为华夏的组成部分。到了周朝初年，虞思的后代虞遏父（又称阏父）拥护周武王伐纣，成功后做了周朝的“陶正”，就是主管制陶业的部门领导。他生下两个儿子起名满和让。公元前1046年，周武王灭商后追封五帝时代的明君明臣之后，就把虞舜的子孙妫满封为陈国国君，并将其长女嫁给了他，史称陈胡公、胡公满。其后裔子孙先改姓陈，也有改姓胡，还有改姓田。但是后来有部分子孙因为不同原因又改回虞姓。妫满的弟弟妫让及其他族人仍然姓虞。
有虞氏的还有一部分仍然生活在山西、陕西一带，保持游牧生活，这部分人被称为“猃狁（音显允）”或者是其他的同音异写，如“獯荤”、“荤允”、“熏育”、“薰粥”等等。“猃狁”继续向西，后来在秦的西面建立了自己的国家，称为义渠。另一部分向北，成为匈奴的先祖。有虞氏的分化，表明华夏文明的来源是多源头的，是开放的。
吴姓的主要来源是姬姓，是古公亶父的长子太伯、次子虞仲的后人。古公亶父最小的儿子叫季历，季历的儿子是周文王姬昌，姬昌的儿子是周武王姬发。因为季历贤德，太伯和虞仲借口外出为父亲采药，离开了周原，到达了今天的江苏一带。据《史记》中记载：“自太伯作吴，五世而周武王克殷，封其后二。其一，虞，在中国；其二，吴，在蛮夷”，“吴”是虞仲四氏孙周章，“虞”是周章的弟弟仲。他们二人是姬姓吴氏的初祖，时间大概是在公元前1045年左右。
春秋时期的吴王寿梦是周章的第15代，有四子：长子诸樊、次子余祭、三子余昧（音妹）、四子季扎，兄弟四人相约兄死弟及，相继称王。余昧死了之后，季扎不愿为王，所以余昧之子僚成为国君。诸樊之子光派遣刺客专诸刺杀了僚，自立为王，为吴王阖闾。阖闾之子，为吴王夫差，是寿梦的孙子，周章的第17代，虞仲的第22代。夫差是春秋时期的最后一个霸主，也是吴的最后一个王。夫差、勾践、范蠡和西施，出演了一幕幕历史的悲喜剧。公元前473年，勾践率兵灭吴。吴国王室族人被迫分散迁移到南方各地，成为南方各地吴氏的先祖。
姬姓吴国定都于今天的江苏苏州，自此之后凡是在苏州建立的政权，全部被称之为吴，如三国时期的孙吴、明末张士诚的吴。甚至苏州附近的地区，也被简称为吴，与以绍兴为中心的“越”并称为“吴越”之地。
今天看来吴越之地是中国文化昌明，经济富裕的地区，吴语软侬，更是绿肥红瘦。但在西晋南渡之前，吴越一带仍然是蛮荒之地，吴越之民更以野蛮善战而闻名。随着中国北方的多次战乱，大量北方氏族南迁，形成了所谓的客家人，为中国南方的开发做出了卓越的贡献。
,
