根据中国传统的儒家政治理念，中国的封建文人一直把“修身、齐家、治国、平天下”当做人生的最高境界，但儒家又讲忠，所谓“忠臣不侍二主，烈女不更二夫”，在改朝换代之际，一些文人便陷入两难的境地，不知所措，究竟是忠于前朝，还是投靠新朝？
在这个两难的境地之中，“贰臣”这个词汇出现了。
注意，“贰臣”的“贰”必须写成“贰”，写成“二”是错误的。
那么“贰臣”究竟是什么臣呢？，根据《现代汉语词典》上的解释，“贰”有变节、背叛之意，“贰臣”的意思就是在前一朝代做了官，投降后一朝代又做官的人。
说到“贰臣”，就不得不提清朝编修的《贰臣传》，乾隆时期，清朝以建立百年，其统治以非常巩固，在这种情况下，乾隆皇帝为了更进一步巩固统治，缓和民族矛盾，达成统一思想，乾隆皇帝大力表彰忠臣（即明末清初的抗清官员），下令编修《贰臣传》。
《贰臣传》分甲乙两篇，附于《清史列传》卷七十八、七十九两卷当中，共收录了明末清初在明清两朝做官的人物120余人。乾隆皇帝以“忠君”为标准，在上御当中把降清的明朝官员均称为“贰臣”，乾隆皇帝指出：这些人“遭难之际，不能为其主临危受命”，实在是“大节有亏”。这些人虽然为清朝做出了贡献，但以“忠君”的标准来衡量，他们是不完美的。
不过乾隆钦定的《贰臣传》也有个例外，居然不包括施琅。
有些人说范文程也被编入《贰臣传》，这些人根本就没看过《贰臣传》，《贰臣传》里不包括范文程，他不符合“贰臣”的标准，他一生从来没有在明朝做官，只在清朝做官，他们能认为范文程也在《贰臣传》里，理由只有一个，就是范文程是汉人，其实所谓“贰臣”，跟是什么民族没有关系，他们甚至把“贰臣”等同于汉奸，理由就是他们投降了满人政权，其实不管汉人也好，满人也好，都是中国人，“贰臣”不是汉奸。
在《三国演义》当中，有个“诸葛亮骂王朗”的片段，诸葛亮骂王朗是贰臣贼子，因为王朗做过汉朝的官，又投降曹魏，如果说“贰臣”是汉奸，那么曹魏不是汉人政权吗？显然说不通。
在历史的长河中，改朝换代必然会出现“贰臣”，有些“贰臣”甚至名垂青史，比如说姜子牙、魏征、杨基业、刘伯温等等。
有些“贰臣”投降新朝，变成新朝的铁杆忠臣，比如说从明朝投降清朝的孔有德，孔有德在桂林被李定国包围，孔有德在走投无路之际，便令其妻妾上吊自杀，自己在王府纵火，向北而拜，自刎而死。像孔有德这样的“贰臣”，投降新朝后忠心耿耿，只能证明前朝无能，留不住人。
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