三国演义中，关羽过五关斩六将，带着二位皇嫂横行千里，但在最后一关时，遇到了守卫黄河渡口关隘的魏将秦琪。关羽要过关见刘备，秦琪拒绝提供船只，还口出狂言，最后被关羽一刀斩杀。
关羽来到汝南（今河南驻马店汝南县）古城时，守卫者正是张飞，但张飞担心关羽已被曹操收买，于是两人争执不休。正在此时，蔡阳为外甥秦琪报仇，带领15万兵马追到。面对这种情况，粗中有细的张飞立即关闭城门，告诉关羽他在城上擂鼓三通，如果还没有杀死蔡阳，那么兄弟从此恩断义绝。
蔡阳是曹操手下名将，拥有万夫不敌之勇，自信可以杀死关羽。于是，在几十万兵马面前，两人打了几十回合不分胜负，但此时张飞三通鼓已擂过两通，无奈之下关羽违背“不暗箭伤人”的人生信条，突然问蔡阳“你背后那是何人？”结果蔡阳回头观看时，关羽趁其不备，最终用计谋才杀死了蔡阳。
关羽用计杀死蔡阳，内心愧疚不已，后来埋葬了蔡阳。如今，汝南古城北门附近还有一座坟墓，据说就是“蔡阳坟”，两人打斗的地方叫做“跑马坡”。
过五关斩六将时，魏将占据关隘，完全可以向关羽射箭，即便主将战死，部下也可以围攻关羽。蔡阳追杀关羽时，也可以指使部下围殴关羽，即便蔡阳战死后，部下也可以围杀关羽，但关羽回归之路中，除了魏将之外，其他魏国士兵都是袖手旁观的观众。因此，过五关斩六将、与蔡阳的阵前打斗什么的，无疑都是罗贯中虚构的产物，不可能是真实的历史。
那么，自信能够杀死关羽的蔡阳（下图，剧照），在真实的历史上，他到底是一个什么样的人物呢？
与关羽过五关所杀的六将全是虚构不同，历史上确有蔡阳其人，但武力值却比较低。
蔡阳属于小角色，三国史书上着墨很少，只有寥寥几笔，连名字都被记载得都很随意，《武帝纪》与《先主传》中对他一笔带过。
《三国志·武帝纪》记载：“绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼龚都等应之。遣蔡扬击都，不利，为都所破。”
《三国志·先主传》记载：“绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。”
两篇文章记载的内容差不多，201年袁绍派遣刘备攻略汝南，与黄巾军龚都会合，形成了一股较大的势力，于是曹操派遣蔡阳（蔡扬）攻打，却被龚都击败，《先主传》中说刘备斩杀了蔡阳。综合两篇记载，大致可以视为龚都击败蔡阳后，刘备继续攻击，并将蔡阳斩杀了。
击败蔡阳的龚都，是黄巾军将领之一，但他的势力非常弱小，史书上也是一笔带过。
黄巾军起义之初，汝南黄巾军拥有一定的实力，曾有万人规模的汝南黄巾军入侵沛国谯县，最后被许诸击败。但曹操袁绍崛起后，汝南黄巾军就江河日下了。
《武帝纪》记载：建安元年（196年），汝南、颍川两地黄巾军实力还很强大，何仪、刘辟、黄邵、何曼等各自拥兵数万，先后投靠了袁术与孙坚，后来被曹操击败，大部分都投降了曹操。建安五年（200年），官渡之战的对峙阶段中，袁绍策动汝南黄巾刘辟等人叛变，还派刘备前来帮助，但最终被曹仁击败。
因此，在曹操多次打击下，汝南黄巾是标准的“余党”、“残党”，龚都率领的是一支残余势力。龚都势力很弱，蔡阳却是他的手下败将，可见实力更弱。击败蔡阳之后，龚都就再无记载。
在正史中，蔡阳只是一个微不足道的小角色，但在罗贯中的笔下，他却成为了“万人敌”，自信能杀关羽的超级勇士。罗贯中如此安排，自然是为了突出关羽，只有敌人越强，才能更加彰显关羽的不凡。
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