“红色五兄弟，中朝老越古”这句话形容的是20世纪90年代苏东剧变以来仍坚持走社会主义道路的五个国家：中国、朝鲜、老挝、越南、古巴。说到中国、朝鲜、越南、古巴这四个国家可能大家都比较熟悉，可唯独一提起老挝这个国家在国际上几乎就没什么存在感。老挝全称老挝人民民主共和国，北邻中国、南接柬埔寨、东临越南、西北达缅甸、西南毗连泰国。
老挝的国土面积约为23.68万平方公里。截至2019年老挝的人口约为723万。老挝在经济上是联合国认定的世界最不发达国家之一。老挝现役武装部队总兵力只有6万人左右，而且在武器装备、技战术水平也没什么可圈可点之处。由此可见老挝在经济上、军事上都没什么国际影响力可言，加之老挝作为一个被中国、越南、柬埔寨、泰国、缅甸等国领土包围的内陆国又缺乏对外交流。
老挝这样一些特点决定了在国际上的影响力确实相对比较有限。制约老挝国际影响力的一个重要原因就是这个国家的人口实在太少了。一个国家的人口当然不是越多越好，但也同样不是越少就越好。老挝相对有限的人口导致在劳动力资源、国内市场等方面始终存在难以克服的先天短板，同时老挝的人口规模也决定了这个国家很难成为一个军事上的强国。
如果我们拿老挝与朝鲜进行对比就很能说明这点。朝鲜和老挝一样是世人眼中与世隔绝的一个神秘国家。老挝的与世隔绝主要是地理原因造成的，而朝鲜的与世隔绝是以美国为首的西方国家封锁孤立的结果。从结果上看朝鲜和老挝与外部世界的交流都相对较少，但朝鲜的国际影响力却要明显高于老挝。最能说明这点就是我们在国际新闻中听到朝鲜的消息远比听到老挝的消息要多得多。
朝鲜的国际影响力之所以强于老挝有一个重要原因就是朝鲜的人口更多。朝鲜的国土面积大约是12.3万平方公里、人口约为2500万。朝鲜的国土面积大约只有老挝的一半，可朝鲜的人口却接近于老挝的3.5倍。这意味着朝鲜有更多的可以服兵役的人口，也有相对更多的人口从事经济建设、科学研究等工作。如今的朝鲜是世界上主要的导弹技术出口国之一：目前伊朗等中东国家的弹道导弹就含有朝鲜的技术。
当然我们不能说朝鲜与老挝在综合国力上的差距就完全是由人口多寡决定的，但两国各自的发展水平确实和人口规模是有一定关系的。毕竟相对更多的人口往往意味着更大的生产力。像英、法、德、日这种中等体量的国家无论人均收入有多富裕，但在生产力上却始终赶不上美、中、俄这种具备大洲级体量的国家。经济上贫穷、军事上不强且人口有限的老挝在国际上自然不会有什么存在感。
南亚大国印度在人均收入水平方面和老挝其实差不多，可人家印度即使单凭体量也比老挝在国际上有存在感得多。事实上老挝的人口如此之少是一件很奇怪的事。东亚、东南亚、南亚地区都属于传统意义上的人口稠密地区。老挝的北方邻国是世界第一人口大国，与老挝仅隔着一个缅甸的印度是世界第二人口大国，老挝东面的越南也是一个人口近亿的国家，老挝南面的泰国也有6500多万人口。
在这样一大堆人口稠密国家的环抱之中怎么就出现了老挝这样一个只有700多万人口的国家呢？是因为老挝的气候条件不适合农耕，所以不能养活太多的人口吗？事实上老挝周边的国家和老挝的气候环境大致差不多，那么很显然老挝人口少不是由于气候环境导致的。是因为老挝的国土面积有限吗？国土只有老挝一半左右的朝鲜却有数倍于老挝的人口。
还有人说老挝人少是因为这是一个佛教国家。由于大量人口成为了不结婚不生育的僧侣，所以就导致老挝的人口增长始终相当缓慢。这样的说法也许有一定的道理，但却不宜对此过分夸大。毕竟老挝周边的越南、缅甸、泰国等东南亚国家都是信佛的，可为什么偏偏就老挝的人口特别少呢？事实上导致老挝人口如此之少的首要原因在于老挝的地形环境。
老挝的国土面积并不算特别小，而且老挝的气候条件还是相对比较适合农耕。在古代社会农业越发达就意味着能养活更多的人口。可老挝的地形环境却相当不适合农业生产：老挝境内80%的地区为山地和高原地形且多被森林覆盖，因此老挝素有“印度支那屋脊”之称。起伏不定的地形使得老挝自古以来就交通不便且农业落后。即使是在相对平坦的地区往往也被茂密的原始森林覆盖（老挝的森林覆盖率约为50%）。
如果说地形环境是制约老挝人口增长的首先因素，那么历史上长期的战争则是制约老挝人口增长的又一个重要因素。历史上老挝人曾建立过自己的澜沧王国。19世纪末期老挝沦为法国的殖民地。本就比较落后的老挝在法国殖民者的强取豪夺之下长期得不到发展。1945年8月老挝爆发了人民武装起义。这年10月12日老挝宣布独立并成立了伊沙拉阵线。1946年西萨旺冯成立了统一的老挝王国。
同年法国殖民势力的卷土重来导致老挝政府解体。1950年老挝爱国力量成立了以苏发努冯亲王为总理的寮国抗战政府。1954年7月法国被迫签署关于恢复印度支那和平的日内瓦协议并从老挝撤军。1961年美国在介入越南战争后也对老挝发动了"特种战争"。在新中国的历史上不仅曾有过抗美援朝、抗美援越，也曾有过抗法援老、抗美援老。在老挝人民反抗法、美帝国主义的斗争中得到过中国政府和人民的无私帮助。
自1969年3月至1973年11月我国先后派出第705大队和第302、第303、第304支队执行援老抗美防空作战任务。在四年多的时间里中国人民解放军先后派出援老高射炮兵部队2.1万余人执行对空作战任务95次。1973年1月27日《巴黎协定》签订后美国势力退出老挝。1975年老挝废除君主制后转型成为了一个社会主义共和国。从19世纪末期以来老挝这片土地就始终处于动荡不安之中。
先是沦为法国殖民地，接着在二战中被日本占领。战后法国殖民势力卷土重来与老挝人民爆发冲突。老挝人民与法国殖民者的战争从1946年一直持续到1954年。等到法国势力退出之后老挝又与美国进行过长达12年的战争。在抗法、抗美的同时老挝内部的不同政治势力之间也在进行着残酷的内战。长期的殖民统治和内外战争造成老挝人口在这一时期大规模锐减。
长期的战争在造成大量人员伤亡的同时也严重摧毁了老挝的经济基础。时至今日老挝依然是全世界最不发达国家之一，而贫穷也成为了制约老挝人口增长的又一个因素。也许有人会说1973年美国势力撤走后老挝不是经历了几十年的和平发展吗？可为什么时至今日还是这么穷呢？首先长期的战争已破坏了老挝的经济基础，其次老挝作为内陆山地国家的封闭环境又制约了与外部市场的联系。
1975年后的老挝实行的是类似于当时的中国、越南那种一大二公的土地公有制。老挝的土地从所有权到经营使用权都是属于国家的。国家对所有土地享有占有、使用、收益和处分的权利。在这种情况下老挝出现了与当时的中国、越南类似的出工不出力、吃大锅饭的现象。老挝的地形环境本来就造成可耕地面积有限，而老挝农民又缺乏主动开垦耕地的积极性。
本来老挝的可耕地面积约为800万公顷，但实际上只有八分之一被开垦出来。老挝是一个对外贸易极不发达的内陆国，同时老挝的工业基础也相当薄弱，因此老挝的国民经济几乎完全依靠农业维持，然而农民又缺乏种地的积极性。在这样一种情况下老挝的经济发展也就可想而知是怎样一种状态。常年的财政赤字使老挝政府拿不出钱来开垦耕地、兴修水利设施。
老挝本来是东南亚地区水力资源最为丰富的国家，但水利设施的缺乏导致老挝只有不到三分之一的耕地能得到灌溉。从1986年起老挝也开始学习中国、越南这两个邻国的改革开放经验。老挝力图在不改变社会主义大原则的前提下通过导入市场经济和对外开放政策使国家得到发展。老挝的革新开放确实大幅提高了国内人民的生活水平。老挝从此开始进入经济高速发展时期。
可老挝的这种经济高速发展只是相对于历史上而言的。如果把老挝经济放在全球范围内横向比较仍是相当滞后的。如今的老挝甚至没能完全实现粮食的自给自足：一旦出现严重的洪涝灾害还是需要其他国家的粮食援助。2017年老挝向亚洲开发银行申请援助3650万美元用于北部地区的公路建设的农田水利建设。这从侧面证明老挝政府自己是拿不出钱搞这种建设的。
迄今为止老挝全国只有一所农林科学院。如今老挝的农业仍没逃脱靠天吃饭的命运：一旦发生严重病虫害就会令全国上下束手无策。由于老挝的农业科技人员不足，所以农药、化肥、种子几乎都要依靠进口，而且即使进口回来之后大多数缺乏教育的农民根本就不会使用。在这样的背景下老挝农民的生产积极性始终不高。这也就导致老挝的粮食产量始终上不去。
这就决定了国民经济几乎完全依靠农业支撑的老挝所能养活的人口是有限的。老挝要改变自己在经济上的落后状态就需要进行工业化。可工业化是需要一定的农业基础和人口规模作为先决条件的。在老挝目前的情况下既缺乏工业化所需的充足劳动力，同时也缺乏支撑工业化的庞大国内市场。有限的人口成为了制约经济增长的障碍，而经济得不到发展又反过来制约了人口的增长。
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