如果你进入一个正在牙牙学语的儿童家庭，你就会看到这样一个搞笑的现象，大人们竭尽全力地提高声调，放慢说话的速度，甚至还做出夸张的表情。这是婴幼儿的主要照顾者似乎天生就具备的本领。
当我们面向小婴儿的时候，我们似乎会不自觉地改变了自己的说话方式：放慢说话速度，提高音调和声调，一遍又一遍地重复同样的字，通常还会伴随着夸张的面部表情。如果是专业的语言学家，还会指出，我们会不自觉地简化说话的语法，用最简单的句子去表达意思。如果是一个没有任何育儿经验的成人，甚至会对这种声音感到厌烦。
而这种夸张又刻板的发声模式在不同的文化下都能观察到，这就是我们所说的“妈妈语”，也被称为儿向语。这是一个普遍的育儿行为，妈妈语的使用几乎是先天的，不需要任何训练和培训就可以习得，人们会根据面向的对象，去进行调整。
在BBC纪录片《北鼻异想世界》中，儿童心理学家曾经做过这样一个实验，给小婴儿套上一系列的测试仪器，观看父母说话的片段。实验表明，当父母用“妈妈语”说话的时候，小婴儿的大脑皮层会更活跃，更专注于父母说话。而当父母用正常语气说话的时候，小婴儿就不太关注父母所说的话了。
妈妈语在孩子学习说话中，具有重要的作用。我们都知道的狼孩的故事，狼孩在被人类发现后，他几乎是不能掌握语言的。其原因之一就是缺乏语言输入。还有一项有趣的研究表明，家庭中的第二个孩子、孪生子以及被送进教养院的孩子，说话比其他孩子（如头生子和独生子）晚得多。这是因为，相对而言，他们接触的妈妈语的数量要少。
此外，略带夸张的语调，让孩子能够分清楚语句中的音节和语素，放慢语素，可以协助孩子更好地加工收集到的信息和语言。对于孩子来说，简单的语法更有利于孩子模仿、学习，增加孩子的信心。
更何况，我们在说“妈妈语”的同时，通常会呈现一副“老母亲”的慈祥表情，对孩子展示一个大大的拥抱，这些对于婴幼儿的发育有着极大的好处。有研究表明，婴儿在听到妈妈语的时候，会受到类似于抚触的刺激，对于婴儿的整体发育都有帮助。
虽然妈妈语在婴幼儿学习语言的前期具有重要作用，但是，妈妈语对于孩子语言发展的影响并不是一成不变的。我们往往只会在与0-5岁孩子的对话中试用妈妈语，这是因为随着孩子语言技能的不断发展，我们也会调整自己所使用的语言。如果家长仍对超过五岁的孩子使用妈妈语，对于孩子学习语言反而有害。因为妈妈语始终是一个较低水平的语言表述，孩子无法学习更高水平的语言表达。
我们在使用妈妈语的过程中，说得越多，语言学习的速度就越快。我们可以不止重复孩子所说的话，还可以重组和扩充孩子所说的句子。比如孩子说：“杯子。”我们可以说：“是的，这是你的杯子。”通过承认的扩充，孩子将会学习到新的语法结构和形式。
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