贞节牌坊，是古时候皇帝为了表彰因丈夫去世，坚持不改嫁养育子女，甚至自杀殉葬的妇女所建立的牌坊式建筑。贞节牌坊很类似古代大门，一般是由木料或者石头构成，如果我们去历史悠久的村落，往往也能看到已经被当作文物的贞节牌坊矗立。
贞节牌坊
古代王朝之所以为守寡或殉葬的妇女树立贞节牌坊，主要目的为奖励这种为丈夫保守贞洁的高洁道德观念，也是将保守贞洁的观念给予推崇。
贞节牌坊早在秦朝就有了。秦始皇时期，巴蜀之地有一个著名的寡妇，名叫清，她在丈夫死后，始终未嫁他人，并且经营丹砂产业，成为秦朝最著名的大商人之一。为了奖励寡妇清恪守贞洁的行为，秦始皇对寡妇清进行了礼遇褒奖，并为她专门修建了一座“怀清台”，也就是秦朝贞节牌坊。
寡妇清
其实在南宋之前，与程朱理学大行其道后已经扭曲的贞节观截然不同，人们对妇女的再嫁行为是十分宽容的，虽然对为夫守寡的行为予以褒奖，并视为高尚的道德，但妇女守寡后再嫁时非常普遍的行为。
例如汉武帝的母亲王娡，嫁给汉景帝时，已经是二婚了，但没有人因此对王娡进行指责，而且王娡还最终成为了汉景帝的皇后，母仪天下。汉唐之时，公主再嫁的情况更是极为常见。
汉武帝的母亲王娡
但是到了南宋，程朱理学诞生经过元明清三代的极端倡导和扭曲，贞洁变得十分的狭隘和偏执，而社会对妇女守贞洁的要求更是到了苛刻的地步。从数字上也可以看出明清之际，对妇女恪守贞节的严苛。
牌坊
据《古今图书集成》记载，被立有牌坊的“烈女”、“节妇”，唐代只有51个人，宋代则增加到267人，到了明代暴涨到3万余人，而到了“煌煌大清”，据说仅安徽休宁县一个县就高达2200多人，而这个数字只是不完全统计，扩展到全国，有多少妇女因此被逼迫守寡甚至自杀殉夫的，也就可想而知了。
贞洁牌坊
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