汉朝草创伊始，民生凋敝，财匮力绌，百废待兴。这时候北方强邻匈奴的势力越来越强大，多年的休养生息让这群本就剽悍善战的草原斗士们气焰也愈发嚣张。但是汉朝根本无力与强大匈奴长期鏖战，只得采取笼络、羁縻的和亲政策。所谓和亲，就是挑选姿容秀丽的宫女或民间女子，冒充宗室公主，嫁给匈奴单于或左右贤王，并陪嫁大批金银财宝，用容忍退让的韬晦之法，换来北方边境短暂的安宁。
西汉前期的主动示弱之策，亦是力不如人窘境下的无法之法。
汉廷用时间换空间的做法看似憋屈，其实也是用争得的时间做好自己内部的事情，在彼时亦是正确抉择。汉初采取的轻徭薄赋、与民生息的国策很快取得了良好的效果。经文景之治积累下来可观的财富，国家的府库里财货堆积如山，早已是粟陈贯朽了。
曾经处处残垣断壁、赤地千里、人民贫弱的汉朝破茧成蝶，逐渐强大，可匈奴却并不因为做了汉家女婿而安分。劫掠成性的匈奴骑兵总是不断地杀进汉塞，杀害汉朝官员，抢夺汉朝边民的财富，还掳掠大批汉朝子民给匈奴贵族做奴隶。史料记载，光在汉文帝执政时，匈奴突袭西汉上郡与云中郡，被杀戮以及被劫走的汉朝百姓就多达一万余人，财产损失更是难以计数。
是可忍，孰不可忍。中国历史上最强悍的一位君王终于闪亮登场了他就是雄才大略但极具争议的汉武帝刘彻。经一系列酝酿、准备，从公元前133年开始，汉武帝对桀骜不驯、贪得无厌的匈奴人发起了漫长的讨伐攻势。汉武帝采纳主父偃、公孙弘、王恢等人的建议，开始向北方边境大量移民，充实边境人口，同时派驻军协助边民屯垦开荒。他针对匈奴阵营不同情况，纵横捭阖，上下其手，采取远交近攻的手法，一举切断了匈奴与其他游牧民族的结盟，他派出大量使者携带重礼与邻邦交好，分化瓦解他们与匈奴的联系，待时机成熟，就派遣大军从正面攻击匈奴主力，最终达到削弱乃至一举歼灭匈奴军事力量的宏大战略目标。
这场波澜壮阔的战争源于一次剑走偏锋的冒险战术谋划史称马邑之谋，也叫马邑伏击战。马邑是个地名，位置大约在今天的山西朔州一带。马邑是西汉初年册封的诸侯韩王信的国都，后来韩王信遭刘邦猜疑，被逼投降匈奴，马邑也就成了匈奴属地。马邑的战略地位极其重要。汉武帝上位后，发兵将马邑夺了回来。匈奴人并不甘心，总是想重吞马邑。匈奴人经常派兵袭扰马邑，虽然未能重新攻占其地，但也给汉军造成了不小的麻烦。见汉武帝颇为焦虑，将军王恢献上一计：关门打狗。史书把王恢献上的这一奇策称作马邑之谋 。
王恢对汉武帝说，他和马邑当地的一位豪强聂翁壹颇有交情，此前聂壹虽然沦陷敌占区，但一直心向汉室，帮咱做了不少事。而且这位聂姓土豪与匈奴长期贸易，和军臣单于很熟，很得大单于信任，马邑被咱们夺回后，匈奴军臣单于经常派细作找聂壹打探马邑的军情，目的是想重霸马邑。我们不妨利用聂翁壹，用他做钓饵引匈奴人上钩，然后来他个关门打狗，一鼓聚歼。
许多大臣不同意王恢的建议，认为还是继续与匈奴和亲最稳妥。汉武帝考虑再三，还是决定冒险一试。他对反对者们说：让王恢去试试吧，如果成功当然最好，若不成将匈奴人打痛或赶跑也好。 此时年少气盛的汉武帝，已经下决心和匈奴彻底翻脸，同时他也想利用马邑之谋试探下匈奴人的真正实力与底线。
以将军卫青为代表的主战大臣们都非常赞同武帝与王恢的谋略。大家分头准备与匈奴进行持久恶战的各项部署，汉武帝大规模反击匈奴的战争至此缓缓拉开序幕。
汉武帝命护军将军韩安国、轻车将军公孙贺、材官将军李息率三十万精锐埋伏在马邑周边的山坳里以逸待劳，待机聚歼进入包围圈的匈奴人。为保万无一失，武帝命将屯将军王恢、骁骑将军李广领三万骑兵出代郡以为侧翼掩护，任务是截杀匈奴的辎重并断其退路。准备妥当后，武帝命聂壹携带货物以贸易为由引诱匈奴军队入塞。
王恢请来马邑豪强聂壹，二人彻夜商议，计划逐渐清晰：汉廷调遣三十万大军，悄悄埋伏在马邑周边的山坳里；聂壹扮作邀功领赏的汉奸，告知匈奴单于马邑防守空虚，用利益诱惑单于率匈奴主力倾巢而来，然后将汉匈边贸重地马邑重新抢占；待匈奴大军进入马邑，埋伏在马邑周围的大汉虎贲将匈奴军队合围起来，然后一举歼灭之。
聂壹见到军臣单于，献上厚礼，表示自己愿为内应，率门客家丁将那马邑县丞给宰了，那么，马邑城内所有的牛羊畜牲和堆积如山的财货都属于大单于您的了。那单于果然被聂壹一番话给说服了，压抑不住的贪婪让他决定亲率匈奴主力冒险进入汉塞。军臣匈奴率大军朝着马邑的方向衔枚疾进，不料，沿途所见的一些反常现象让久历战阵的匈奴王起了疑心。进入汉塞后，只见天高地阔的草原上牛羊遍野，骏马撒欢，却不见一个放牧人。这么多畜群却无人看管，这诡奇现象让匈奴人止步不前，正委决不下，刚好路旁的山岭上有个汉朝的烽燧，单于命人将它攻下，并活捉了一个负责守卫烽火台的汉军亭尉（戍边的下级军官）。
军臣单于拔刀恫吓那位被俘的亭尉，不料那厮是个怕死鬼，稍微威胁几句就把马邑有埋伏的真相全给招了。此地距马邑只有百里之遥，单于大呼侥幸，忙下令后队变作前队，大军迅疾回撤漠北。数日后，军臣单于回到漠北龙庭，喘息方定，命人将那个俘获的汉军亭尉唤来，当众赏了他个小王的头衔以示奖励。
一个微不足道的小人物，一次出乎意料的叛降，却无意间改变了历史走向。
王恢已经率众兵出代郡，预备袭击匈奴的辎重队，谁料突见匈奴三十万大军突然朝漠北方向疾驰，不胜惊讶。他揣度凭自己的三万人马敌不过数十万敌军，只好按兵不动，眼睁睁看着敌人绝尘而去。韩安国等人在马邑设伏数日，仍不见匈奴人自投罗网，于是改变事先计划，率队主动迎击，结果连半个匈奴人的影子都没见着。
马邑之谋功亏一篑，汉武帝恼羞成怒，他以王恢主动求战却临阵逃脱为由将之逮捕下狱，廷尉审讯后定了个论罪当死。王恢托人求情无果，自知难活的他只好在狱中自尽谢罪。
《素书》曰：阴计外泄者必败。马邑之谋之所以惜败，和事先谋划不周有关，亭尉被匈奴人活捉后泄露了机密，导致最后结局完全是个意外，也不能全怪王恢。汉武帝此举，不过是拿王恢泄愤罢了。
匈奴单于逃出生天后，内心深恨聂翁壹与汉廷，从此拒绝与汉室和亲，他派兵四出袭扰汉境，烧、杀、抢、掠，无恶不作。聂翁壹不知所踪，或许是举家从马邑出逃，改名换姓在别的地方藏匿了起来。也有人揣测说聂壹被匈奴人所杀。马邑之谋虽然败露，但从此却掀开了汉朝反击匈奴大战的序幕。
对于长期韬晦的西汉王朝来说，开弓岂有回头箭？既然已经暴露了战略意图，那么就必须马上做好全面出击的准备。已经下定决心的汉武帝刘彻，从此指挥汉军正式开始了对匈奴的绝地大反击，一幕幕惊心动魄的惨烈大搏杀即将在塞北、西域的广袤大地上轮番上演。
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